ce qui est fort douteux, les circonstances ne l’en ont-elles pas dépossédé ? Peut-il parler au nom d’un gouvernement évanoui ? Quelques soupçons qu’on ait pu avoir sur son compte, il est sans doute le meilleur négociateur avec lequel nous puissions être mis en rapport, et certainement le plus capable. Mais il a, comme tout le monde, perdu contact avec son gouvernement, et il n’est pas moins désemparé que tout autre mandarin. Un télégramme dit que le Conseil des amiraux a décidé de le tenir en rade jusqu’à ce que les ministres à Pékin en aient décidé autrement : cela même est un trait ajouté à la confusion générale. Un autre télégramme dément à la vérité le premier, et ajoute qu’on ne sait même pas très bien ce qu’est devenu Li-Hung-Chang. De quelque côté qu’on se tourne, on ne voit que le néant. Si cette situation doit durer, il faudra bien y pourvoir, sans se dissimuler la difficulté. On ne comprend pas très bien comment le condominium de cinq ou six puissances pourrait s’exercer sur les affaires chinoises sans se briser un jour ou l’autre. Et qui sait si ce n’est pas ce jour-là qu’attend le gouvernement chinois ?
La situation est donc très obscure. La première partie de la tâche commune, peut-être difficile à exécuter, était du moins très facile à définir. Il fallait aller à Pékin, dégager les légations, délivrer les Européens, sauver les chrétiens indigènes : à cela nos vaillans soldats suffisaient. Rien n’est plus simple que le devoir, quand il peut se réduire à une opération militaire. Mais, quand il conduit à une opération diplomatique, il prend un caractère plus complexe et plus vague. Dans le premier cas, il reste le même jusqu’à ce que le but soit atteint ; dans le second, il peut se modifier en cours de route. Il ne semble pourtant pas impossible que les puissances se mettent d’accord sur ce qu’elles ont à demander à la Chine : elles l’étaient hier, pourquoi ne le seraient-elles pas demain ? Unies, tout leur sera aisé ; mais c’est une épreuve à laquelle il sera prudent de ne pas les laisser trop longtemps exposées.
FRANCIS CHARMES.
Le Directeur-gérant,
F. BRUNETIERE.
