maître chez lui. Le mode même selon lequel la ville se formait, en croissant peu à peu autour des pouvoirs fédéraux, aurait, en dehors de toute prévision constitutionnelle, entraîné la prédominance presque absolue de ces derniers dans les affaires urbaines. Quiconque répudiait cette tutelle n’avait qu’à chercher ailleurs plus de liberté. Il ne semble pas jusqu’ici que la perspective d’une telle abdication ait écarté beaucoup de bons vouloirs.
Au surplus, ce régime souffrait, dans la pratique, quelque tempérament. C’est ainsi que, de 1802 à 1871, les Washingtoniens purent confier certaines fonctions communales à des délégués, puis à un maire, élu de deux en deux ans. Mais, peu après la guerre de Sécession, l’afflux considérable des nègres pourvus, depuis 1868, du droit de suffrage, commença à vicier les opérations électorales et à gêner, dans leur gestion elle-même, les officiers publics dénués de l’autorité suffisante pour prévenir le conflit des divers élémens en présence. L’état de la capitale était de moins en moins en rapport avec l’importance prise dans le monde par la République. En vue de mettre un terme à une situation qui pouvait porter atteinte à la dignité du pouvoir central, le Congrès revint alors, pour le District, à la constitution des Territoires de l’Union et en confia l’administration à un gouverneur pourvu des crédits nécessaires pour opérer la métamorphose que réclamait l’opinion. C’est cet administrateur, bien connu sous le nom de « Boss Shepherd, » dont l’initiative et le savoir-faire ouvrirent cette ère d’embellissemens qui vit enfin la métropole sortir de l’état de stagnation où elle s’attardait. La population avait augmenté de plus de 60 000 âmes ; la plus-value des terrains donnait naissance à des fortunes subites ; les capitalistes accoururent amenant avec eux l’opulence et suscitant tout ce qu’elle produit.
Par malheur, les résultats obtenus par Shepherd ne purent désarmer les critiques que soulevaient ses méthodes : 20 millions de dollars avaient été absorbés dans des entreprises de tout ordre, d’une justification parfois malaisée. Bref, l’administration se débattait au milieu d’embarras inextricables, quand le Congrès intervint une dernière fois, en 1870, et, après divers essais dont aucun ne fut satisfaisant, finit par donner à la ville le gouvernement qu’elle possède encore aujourd’hui.
