Vancouver que 37 kilomètres. Ce chiffre lui-même serait encore trop fort pour le Transsibérien à ses débuts : les rails sont très légers, un peu trop légers peut-être, surtout dans les premières sections construites à l’ouest[1] ; la voie est assez sommairement établie et le ballast, comme en Amérique, souvent très primitif. Aussi prévoit-on que l’Extrême-Orient-Express, le train de luxe hebdomadaire que l’on compte organiser dès l’achèvement de la ligne, mettra quinze jours pour se rendre de Paris ou de Londres à Vladivostok ou à Port-Arthur, ce qui n’exigera pas une vitesse supérieure à 25 verstes (ou 27 kilomètres) sur les parcours sibériens. Lorsque ces lignes pourront supporter la même rapidité que le chemin de fer canadien, et l’on ne tardera guère à y arriver, le trajet de Paris aux côtes du Pacifique sera réduit à onze jours.
Dès l’ouverture du Transsibérien, la voie de l’Empire russe sera incomparablement la route la plus courte d’Europe en Extrême-Orient : de Vladivostok aux ports japonais de Naoetsou et de Niigata sur la mer du Japon, il n’y a que 480 milles, soit 36 à 40 heures de bateau à vapeur. De là 420 milles de voie ferrée parcourus en quinze heures mettront la capitale du Mikado à 2 jours et demi de Vladivostok, à 17 jours de Paris. D’autre part, un chemin de fer chinois est déjà en exploitation de Pékin à Tien-Tsin et de là vers le nord-est ; il doit être prolongé jusqu’à Moukden, et les Russes y tiendront la main. Il rejoindra en ce point l’embranchement de Port-Arthur et l’on arrivera alors en 10 jours, par terre, de Paris à Pékin. Shanghaï, le plus grand port de Chine, n’est qu’à 500 milles marins de Port-Arthur et sera atteint en moins de 17 jours. L’entrepôt de tout le commerce de l’Extrême-Orient. Hongkong, se trouvera à 20 jours de Londres. Aujourd’hui il faut au contraire 34 jours au moins pour se rendre de France ou d’Angleterre à Yokohama par le canal de Suez et 25 par le Canada ; pour Shanghaï le trajet minimum est de 28 jours par la première route, de 31 par la seconde, pour Hong-Kong de 25 jours par Suez, de 33 par l’Amérique. Bien que située sous le tropique, cette ville sera plus rapidement atteinte en passant par la Sibérie qu’en faisant le tour des Indes. Pour Saïgon même, que les paquebots les plus rapides partis de Marseille n’ont pu tomber qu’en 23 jours, c’est à peine si la navigation pourra soutenir la lutte
- ↑ On avait posé sur celles-ci un type de rails pesant 24 kilos seulement le mètre courant ; dans les parties en construction on a adopté un type plus lourd.
