pourquoi, — la grande route postale reliant l’Oural à l’Amour et à Vladivostok, desservant la plupart des centres importans de la Sibérie. Dans toute la Sibérie centrale et occidentale, le tracé avait pu être fixé à peu près définitivement dès l’abord, grâce aux levés effectués depuis plusieurs années sur l’initiative des gouverneurs sibériens. A l’extrémité orientale et pour les mêmes raisons, les études sommaires de la ligne de l’Oussouri étaient déjà faites. En revanche, on hésitait encore et on hésita longtemps entre plusieurs tracés pour la Transbaïkalie et l’on n’avait presque aucune donnée précise sur le pays parcouru le long du fleuve Amour, où il n’y a pas, à proprement parler, de route de poste ; elle est remplacée par le lit même du fleuve parcouru par des bateaux lorsque l’eau y est libre et par des traîneaux quand il est recouvert de glaces. Les ingénieurs prévoyaient de grandes difficultés dans ce pays marécageux et il semble que le Tsar et ses conseillers aient escompté dès l’origine la possibilité de suivre plus au sud une voie plus directe, que l’on croyait aussi moins difficile, en coupant au court à travers la Mandchourie chinoise qui s’enfonce comme un large coin entre la Transbaïkalie et la province russe du Littoral.
Depuis plusieurs années, des officiers et des ingénieurs russes avaient commencé secrètement d’étudier la Mandchourie, lorsqu’en 1895, la Russie obtint de la Chine, en récompense de son intervention combinée avec l’Allemagne et la France, à la fin de la guerre sino-japonaise, l’autorisation d’y faire passer le chemin de fer et d’occuper même cette province pour protéger les travaux[1]. Il en est résulté une modification notable dans le plan d’achèvement du Transsibérien déjà commencé. La section de l’Amour, de Strietensk à Khabarovsk, a été abandonnée et remplacée par la ligne transmandchourienne : celle-ci se détache de l’ancien tracé en Transbaïkalie, à la station d’Onon, à 150 verstes environ à l’ouest de Strietensk, et le rejoint à Nikolsk, sur la section de l’Oussouri, à 102 verstes seulement de Vladivostok. De l’ancien tracé de l’Amour on exécute seulement les tronçons extrêmes d’Onon à Strietensk et de Nikolsk à Khabarovsk. Grâce à eux. la Russie disposera dès 1 900 d’une voie mixte de communication
- ↑ Cette concession avait une grande importance politique, en ce sens qu’elle rapprochait beaucoup le chemin de fer russe de Pékin, qu’elle lui permettait de passer à 500 kilomètres seulement au nord du golfe du Petchili, et augmentait ainsi singulièrement les moyens de pression de la Russie sur la Chine. Je reviendrai plus loin sur ce sujet.
