fondamentale, je suis prêt à la réviser avec le concours du pays. Mais je vous refuse un coup d’Etat. »
Vous croyez peut-être que ce langage excita de l’admiration ? Il fut accueilli par un strident éclat de rire. Proudhon, que j’aime à citer parce qu’il était alors le véritable tribun du peuple, domina toutes les voix par son ricanement sardonique : « L’aventurier s’est éclipsé devant l’homme d’Etat, le président a tué le prétendant, le magistrat l’emporte sur le conspirateur ; et nous sommes forcés de convenir que la République, cette chaste fiancée du peuple, pour mettre sa vertu à l’abri des entreprises du Prince Louis et le tenir à distance respectueuse, n’avait rien de mieux à faire que de le prendre pour chaperon[1]. » Le fin et aristocratique Tocqueville ne raille pas, mais prononce que, décidément, ce prétendu César est un « épicurien épris de la passion des jouissances vulgaires et du bien-être et qui, dans les facilités du pouvoir, alanguissait son énergie et amortissait, rabaissait son ambition même[2]. » Ses confidens et ses amis, qui l’avaient autrefois connu si audacieux, se demandaient, déconcertés, pourquoi il répugnait maintenant aux moyens décisifs. Il leur semblait entendre dans l’air une voix irritée lui criant : « Tu dors. César ; l’aigle étend au-dessus de ta tête ses ailes frémissantes et tu ne le vois pas, nous t’enverrons les corbeaux. »
Modifier une conduite parce qu’elle vous fait supposer autre qu’on est marque qu’on n’est pas destiné aux grandes choses. Couvent le courage consiste à se laisser taxer de pusillanimité et la fermeté à paraître irrésolu. Le Prince laissa crier et, sachant qu’il ne serait pas la proie des corbeaux, il ne voulut pas se casser le cou en courant avant l’heure après l’aigle. Par sa volonté expresse, Baroche, le nouveau ministre de l’intérieur, fut réduit à chercher quels étaient les expédiens légaux par lesquels on pouvait lutter contre le mouvement socialiste.
De leur côté les chefs illustres des conservateurs songèrent à aviser. Quoique divisés, depuis la nouvelle Assemblée, en plusieurs groupes particuliers, les députés conservateurs se
