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s’étale une plage pareille à celle qui conduit à Cavancha. Iquique se détache ainsi, toute sombre, entre deux nappes de sable. Mais ne vous aventurez pas sur cette nouvelle grève ! Elle sert de dépotoir à la ville et l’odeur qui s’en dégage n’est pas moins nauséabonde que le spectacle du quartier qui la borde n’est horrible. Cahutes, taudis, bouges, de quel nom appeler ces infects réduits, où gisent les plus pauvres d’entre les misérables ? Quatre planches disjointes, quelques haillons tendus sur des pieux, voilà pour les murs ; des matelas éventrés recouverts de draps sales, une caisse à demi pourrie qui sert de table, par terre des ordures où se vautrent les enfans, voilà pour l’intérieur. Ils sont cinq ou six êtres qui se tapissent dans chacune de ces tanières, père, mère, filles, garçons. Le soleil crible de lumière ce cabanage aux promiscuités révoltantes, ce douar d’abjections humaines. Encore si les malheureux pouvaient respirer le souffle de la mer ; mais le vent de l’Océan leur arrive empoisonné par les immondices de la grève. Avant d’entrer dans leurs narines, il a passé sur des putréfactions et des ruisseaux de sang corrompu qui coulent de l’abattoir. La brise des nuits s’imprègne de miasmes et baigne de mort le sommeil des dormeurs. Pourquoi n’émigrent-ils point du côté de la montagne ? Pourquoi la municipalité n’assainit-elle pas cette partie du rivage ? Est-ce qu’on se préoccupe d’hygiène dans des pays où les vieillards sont un « phénomène », où sur dix enfans il en meurt huit ? Les choses vont ainsi sans que personne s’émeuve et proteste. C’est à désespérer de l’intelligence des hommes : la nature étend sous les pieds de ces tristes rois des milliers de lieues désertes, et ils s’empilent les uns sur les autres près d’une fosse de vidanges, comme s’ils éprouvaient, un sauvage plaisir à se détruire eux-mêmes. Je me suis hasardé sur cette grève et j’ai pensé y défaillir. Des ouvriers travaillaient au milieu des buées chaudes du cloaque. Sur la plage de Coquimbo, je n’avais jamais tant vu de vieux souliers : on aurait dit qu’un beau jour tous les habitans s’y étaient déchaussés pour se jeter à la mer. Mais ici, charognes, caillots de sang, excrémens, une vase surchauffée, et l’Océan qui s’en éloigne, la montagne impassible, un ciel de feu. Ces hideurs pestilentielles ne sont pas séparées par plus de deux cents mètres des magasins où les North, les Gibbs, les Lomax entreposent leurs millions. Je suis resté presque un mois à Iquique : je n’ai jamais pu regarder de ce côté sans un soulèvement de cœur, et maintenant, chaque fois que mes souvenirs m’y ramènent, je revois l’ignoble grève. Je ne comprendrais même plus Iquique sans cette plaie purulente. Il est naturel qu’une pareille ville laisse un tel purin fumer dans