Louvreuil n’eut que le temps de saluer et de rejoindre le peloton des officiers. Son camarade Guéneuc, un long capitaine jaune et triste, lui vint botte à botte.
— Nous serons saucés, fit-il en regardant le ciel où couraient des nuées. — Il souffrait du foie et voyait tout au pire.
— Bah ! fit Louvreuil.
— Attention ! dit Guéneuc.
Une vive attente régnait. Des dames se dressaient en pied, dans leur voiture ; d’autres fermaient leurs ombrelles. Mlle de Coinchant, en tête des coureurs, retenait son cheval qui s’enlevait. La fanfare éclata, sonna le bien-aller. Deux officiers, qui avaient tracé le parcours, s’élancèrent sur un obstacle. Tout le reste suivit au galop, le long d’allées vertes que jalonnaient, de loin en loin, les petits papiers. Un carrefour éparpilla les cavaliers ; diverses voies jonchées de blanc s’ouvraient, dépistant le courre. Ceux qui tenaient la bonne piste crièrent : — Vol ce l’est ! — Les autres, rebroussant en hâte la mauvaise, crièrent : — Au retour ! — Et le rallye reprit son train ardent, sautant les fossés, les troncs d’arbres, glissant par bois et taillis, débouchant des avenues, plongeant aux ravins avec des arrêts subits, pendant lesquels les chevaux haletaient ; sur quoi l’on repartait, à la charge.
Louvreuil, un peu grisé, courait comme on vole en rêve. La pensée de Mme de Nesmes ne le quittait pas, mais tout ce qu’il rapportait à elle, craintes, préoccupations, espoir, était haché par le galop et fouetté par le vent ! Ah ! s’il avait pu l’emporter, couchée sur l’arçon, complices éperdus que poursuivait ce martèlement de fers sonores ! Hallucination magique et puérile ! Hop ! ils passeraient ce saut de loup ! Hop ! cette haie ! Des branches mouillées le cinglèrent au visage, des épines d’acacias l’égratignèrent : la sensation lui en fut acre et délicieuse. De grandes masses vertes fuyaient en sens inverse ; du regard, il emportait au vol le lacis d’un feuillage, le vert et or d’un sous-bois, l’écorce blanche d’un bouleau. Lady Keats l’enlevait d’un galop fluide, presque impalpable entre ses jambes, si excitée qu’il lui fallait la contenir, de force.
— Sales racines ! grogna derrière lui la voix de Guéneuc : bonnes pour se casser la…
Il employa un mot énergique, tandis que son cheval buttait, rudement relevé, sur les serpens de bois qui sillonnent le sable, autour des pins. Louvreuil entendit des acclamations, aperçut des spectateurs massés au passage du rallye, sous les tilleuls qui enclosent le Cabinet de Monseigneur. Des soldats venaient d’allumer une jonchée de paille, un cordon de feu que Mlle de Coinchant franchissait, intrépide. D’autres chevaux se dérobèrent.
