La recherche historique est plus intéressante et plus élevée dans les Puritains et Cavaliers de M. Henri Pille. La note est toujours un peu grise, le travail martelé et grenu, mais les physionomies sont étudiées avec ce sens assez vif du passé que M. Henri Pille apporte souvent dans ses adaptations rétrospectives de la figure vivante. Le tableau de Jean-Bart, de Mme Demont-Breton, a, par ses dimensions et ses intentions, le caractère d’une composition historique. L’épisode pourtant n’est qu’anecdotique et, sans dommage, aurait pu être représenté par de moins grandes figures. C’est Jean-Bart dans le port de Dunkerque, faisant signer des engagemens à des pécheurs pour les emmener sur sa galiote. La figure principale n’est point la meilleure, bien qu’elle soit fermement campée, on peut l’imaginer plus caractérisée et plus héroïque. Le scribe besogneux, en souquenille noire, aux cheveux longs, qui donne la plume aux recrues est déjà une étude plus intéressante. Le groupe des pêcheurs, à gauche, est tout à fait remarquable. Mme Demont-Breton montre là, non seulement cette intelligence et cette connaissance profondes des types populaires de la côte flamande, qu’elle prouve encore, à deux pas de là, par sa belle étude d’un Fils de pêcheurs, mais une science de la forme et une fermeté d’exécution très remarquables. À côté de ces bonnes têtes hâlées et franches de loups de mer, les têtes expressives et tendres de la mère portant son enfant et de la fillette qui les accompagne forment, non point un contraste, mais une harmonie charmante et heureuse. L’effet de ce beau groupe se trouve d’abord perdu dans l’égalité un peu terne de l’ensemble ; mais, pour peu qu’on l’examine, on y reconnaît un des morceaux naturalistes les plus sincères et les plus ressentis, disons le mot, un des plus virils du Salon.
On trouverait difficilement un morceau de cette valeur dans aucune des nombreuses peintures, grandes ou petites, qui portent également des titres historiques. M. Motte, aux Champs-Élysées, dans son immense toile de Sainte Geneviève ravitaillant Paris, comme, au Champ de Mars, M. Delance dans sa toile non moins vaste, le Prévôt des Marchands Étienne Boileau avec les Syndics des Corporations rédigeant le Livre des métiers, n’a point suffisamment proportionné la vigueur de son exécution à la dimension de ses figures. La toile de M. Delance, mieux composée, dans une gamme harmonique un peu grise, mais bien soutenue, pourra sans doute faire un assez bon effet d’ensemble au Tribunal de Commerce de Paris, auquel elle est destinée ; nul ne se fût plaint cependant d’y trouver les types des vieux Parisiens plus fortement précisés au milieu d’une architecture plus exacte. Les historiens
