nos yeux n’en contemplent que mieux l’œuvre de l’artiste et l’harmonieux enchaînement qui la relie à l’œuvre de ses prédécesseurs.
Les idées hydrodynamiques d’Huygens ont vieilli ; mais à l’optique mathématique elles ont donné la notion de surface d’onde, la forme de cette surface pour les milieux isotropes et pour les milieux uniaxes. Les corpuscules lumineux de Newton ont disparu, avec leurs accès de facile réflexion et de facile transmission ; mais l’optique a continué à représenter le phénomène lumineux par une grandeur qui varie périodiquement avec le temps et dont la période, très courte, caractérise la couleur. Young assimilait l’éther d’un rayon de lumière à une colonne d’air en vibration ; cette assimilation n’est plus admise, mais elle a conduit à attribuer une direction à la grandeur qui représente le phénomène lumineux et à composer ces grandeurs entre elles comme des forces ou des vitesses. L’éther de Fresnel et ses mouvemens semblent prêts à disparaître ; mais, grâce à eux, l’optique sait que la grandeur représentative du phénomène lumineux est régie par les mêmes équations que les mouvemens transversaux des solides élastiques. Ainsi, sous les théories qui ne s’élèvent que pour être abattues, sous les hypothèses qu’un siècle contemple comme le mécanisme secret et le ressort caché de l’Univers, et que le siècle suivant brise comme des jouets d’enfant, se poursuit le progrès lent, mais incessant, de la physique mathématique.
À l’heure où le flot monte à l’assaut d’une grève, une lame
se forme, ondule, déferle et couvre le sol sec jusque-là ; mais,
aussitôt, il lui faut abandonner sa conquête, laisser assécher le
sable qu’elle avait couvert, et se perdre dans la lame qui se forme
derrière elle ; ce fracas des lames, qui ne surgissent que pour
s’écrouler, semble un vain effort de la mer, donnant un peu
d’écume et beaucoup de bruit ; cependant, deux heures plus tard,
la grève où vous aviez marqué vos pas dort sous la profondeur
des eaux ; par l’incessant va-et-vient des lames qui se dressent et
qui se brisent, qui avancent et qui reculent, sans relâche, l’Océan
a monté.
