alors, par un procédé qu’indiquait Arago, la vitesse de la lumière dans l’air à la vitesse de la lumière dans l’eau. La lumière se meut-elle plus vite dans l’eau que dans l’air ? « La lumière est un corps. Le contraire a-t-il lieu ? La lumière est une ondulation ! »
Sous la forme qu’Arago proposait en 1838, l’expérience ne pouvait être faite ; Foucault, par une ingénieuse transformation, la rendit réalisable ; le 6 mai 1850, il en communiqua à l’Académie des sciences le résultat : la lumière se propage plus vite dans l’air que dans l’eau. Ce résultat lui permettait de juger sans appel le débat soulevé par Newton, débat qui avait duré un siècle et demi, et de « déclarer le système de l’émission incompatible avec la réalité des faits ».
Du principe d’Young uni à la théorie d’Huygens, Fresnel avait déduit d’admirables résultats ; et cependant ces résultats étaient peu de chose auprès de ceux qu’allait lui fournir une autre découverte ; cette découverte, qui lui appartient sans partage, concerne la constitution de la lumière polarisée.
Clivez un cristal de spath d’Islande de manière à en former deux morceaux identiques ; à une certaine distance au-dessous du premier, placez le second, et cela de telle manière que les arêtes de l’un des fragmens soient parallèles aux arêtes de l’autre. Sur le premier cristal, faites tomber normalement un faisceau de rayons lumineux ; ce faisceau va se dédoubler en deux faisceaux réfractés, l’un, continuant son chemin dans le prolongement du rayon incident : c’est le faisceau ordinaire ; l’autre, oblique au rayon incident : c’est le faisceau extraordinaire. À la sortie du cristal, vous avez, non plus un faisceau, mais deux faisceaux, parallèles entre eux, mais distans l’un de l’autre.
Ces deux faisceaux paraissent en tout semblables entre eux et au faisceau primitif ; il n’en est rien ; le faisceau primitif, tombant sur le premier cristal de spath, avait fourni deux faisceaux réfractés, l’un ordinaire, l’autre extraordinaire ; au contraire, chacun de nos deux faisceaux, tombant sur le second fragment de spath, ne fournit plus qu’un faisceau réfracté ; le faisceau qui avait traversé sans déviation le premier cristal traverse également le second sans déviation ; il ne fournit en celui-ci qu’un faisceau ordinaire ; le faisceau qui avait traversé obliquement le premier cristal se brise tout entier dans le second ; il ne fournit en celui-ci qu’un faisceau extraordinaire.
Faites maintenant tourner le second cristal autour de la
