— Ah çà !.. est-ce que vous vous imaginez, tas d’imbéciles, que j’ai pris la peine de venir ici, hum, hum !.. pour que vous me regardiez tous comme une bête curieuse.
En même temps le maire, électrisé par ces paroles énergiques, se rua sur le public, afin d’y recruter de ses propres mains les présumés donateurs.
Une bagarre indescriptible s’ensuivit : ce furent des cris, des contestations, tout le monde se récusait !..
Dymitry le richard, qui avait annoncé avec emphase qu’il ferait don d’une cloche, jurait ses grands dieux qu’il n’avait jamais parlé que d’une sonnette.
Fédysko, qui avait promis d’offrir les portes dorées de l’iconostase, prétendait qu’on avait mal compris, que c’était une image de saint Nicolas qu’il avait voulu dire.
Le bel ornement sacerdotal, annoncé par André, se réduisait à quelques mètres de fine toile, et l’autel tant vanté de Zeberny, à deux cierges de cire.
En face d’assertions aussi catégoriques, il n’y avait qu’à s’incliner, et c’est ce que fit le comité.
Un pénible silence régna encore une fois dans la petite cerkiew et on allait probablement clore la séance, quand du milieu de la foule on vit soudain surgir une femme, c’était Nasta. Elle s’avança respectueusement, mais son pâle visage était comme transfiguré par un immense éclair de bonheur. Elle s’approcha du groupe de la commission, baisa la main du prêtre, se prosterna aux pieds de l’inspecteur, salua de la main le greffier, ainsi que tous les membres de la fabrique, et murmura :
— Je voudrais signer.
Un concert de murmures étonnés et de ricanemens accueillit ces paroles, et on se resserra davantage, comme si quelque chose de très amusant allait se passer.
Nasta ne voyait pas ces visages, mais l’ironie qui se reflétait sur celui du maire l’effara tellement qu’elle se serait enfuie certainement si le pope Tarczanin n’était venu à son aide et ne lui eût dit avec bonté :
— Et que désires-tu offrir, ma brave femme ?
— Un autel.
— Un autel !...
Un sourire un peu effaré se peignit sur la figure du prêtre, il considéra un instant l’humble créature qui se tenait devant lui.
— Voyons, ma bonne Nasta, parle sans crainte, et explique bien clairement ce que tu veux dire... Tu sais bien que la moindre offrande du pauvre est plus agréable au Seigneur que les plus beaux présens des riches.
