hontes des temps actuels, ou plutôt il demande aux uns le secret pour réparer et guérir les autres, et il invite la jeunesse à corriger par ce moyen un siècle sans respect des lois, sans vertus civiles et militaires.
Illusions, chimères ; , qui ne durèrent pas longtemps, même dans l’esprit de l’auteur ! En 1518, quand un duc, un vrai duc régnant, fut à la tête du gouvernement de la république, Machiavel redevint l’auteur du Prince, et sans doute plus d’un Florentin comme lui reprit le rêve d’une monarchie unitaire où il l’avait laissé. Depuis ce moment, l’homme politique porta la marque visible et constante de son dévoûment aux Médicis. Combien d’hommes durent suivre le torrent ! Il fallut la guerre déclarée à Charles-Quint par Clément VII, il fallut le sac de Rome et la captivité du pape, la colonne, le pilier unique du pouvoir de la famille régnante, pour remettre Florence en république. Ce n’est même pas la ville qui chassa tout ce qui restait de la maison de Laurent le Magnifique, deux bâtards ; ce sont eux qui abandonnèrent la ville. Ils y rentrèrent vainqueurs avec les soldats de Charles-Quint, qui se racheta envers le pape en sacrifiant Florence.
Machiavel ne vit pas ce dernier coup de la fortune qui ne laissa jamais de trêve ni à lui ni à sa patrie, qui s’était plu à tromper sa rare perspicacité, à l’accabler de démentis. Il vécut assez pour voir renaître dans Florence une liberté dont il avait par tant de raisons désespéré, et mourut trop tôt pour jouir de la triste consolation du retour des Médicis. Il assista au rétablissement de la république, mais pour se voir répudié par elle comme ayant écrit un livre à l’éloge de la tyrannie. On dit que le grand publiciste s’efforça de supprimer son œuvre, non encore imprimée. Cependant le Prince devait-il être le seul grief de la république de 1527 contre l’auteur ? A la fin comme au début de sa carrière, il trouvait toujours en face de lui la doctrine de Savonarole, c’est-à-dire le contre-pied de ses idées, de son talent, de sa vie. L’esprit du tribun martyr, déposé au cœur du peuple, avait conservé toute sa flamme à travers trente-cinq années de réaction. C’était encore lui qui animait la démocratie renaissante. On déclara Jésus-Christ roi des Florentins, on défendit aux hôteliers de donner à manger, ne leur permettant que de débiter du vin, on réprima le luxe des femmes, leur interdisant les ceintures d’argent, les chaînes d’or, les sobrevestes de drap de soie, les cottes de drap d’or de Lucques ; on proscrivit les jeux et les cartes. C’était la république de la pénitence. Savonarole était si bien le génie familier du gouvernement de 1527, que Florence, abandonnée de tous, espéra contre tout espoir et résista jusqu’à la fin aux armes du tout-puissant empereur, parce que le
