barbe. — Monsieur, dit-il avec une sage lenteur, vous avez plus de religion que vous ne voulez en convenir.
À ces mots, Marcella ne put retenir ses sanglots, et elle sortit précipitamment. Nous la regardâmes s’éloigner très surpris. — Qu’a-t-elle donc, ma fille ? murmura le vieux Nikita en hochant la tête.
Le comte se leva. Nous prîmes congé de nos hôtes, et sortîmes. Il faisait nuit noire. J’appelai : — Marcella ! — Pas de réponse. — Marcella, je pars demain ; je voudrais vous dire adieu.
— Attendez ! répondit-elle d’une voix noyée de larmes, qui semblait venir du jardin.
Le comte prit, les devans avec son chien. Marcella s’approcha de moi, et me tendit la main sans parler.
— Pourquoi pleurer ? lui dis-je. Il vous aime. Rendez-le heureux. La destinée du meilleur des hommes est entre vos mains.
Elle se détourna, et garda le silence.
V.
J’écrivis au comte Komarof aussitôt mon arrivée à Vienne ; ce ne fut qu’au bout de quinze jours que je reçus une réponse, La voici.
« Mon cher camarade, tu voudras savoir sans doute ce qui s’est passé depuis ton départ. Je n’ai pas besoin de te dire que je suis retourné tous les soirs à Zolobad ; mais ce qui te surprendra davantage, c’est que le père Tchornochenko, ce type du paysan galicien, a voulu voir mes machines. Le père Tchornocheoko est donc venu voir mes machines agricoles.
« Marcella s’était montrée taciturne, docile, presque humble vis-à-vis de moi depuis le soir où tu étais venu prendre congé. Je feignais de ne pas m’en apercevoir.
« Or voici ce qui s’est passé. C’était avant-hier, dans l’après-midi. Tu te rappelles sans doute encore nos serpens familiers ? Le soleil était donc encore au-dessus de l’horizon, et ses rayons sur le seuil de la chaumière et sur les pierres devant la porte. Sur l’une de ces pierres, à quelque distance de la maison, un serpent se chauffait au soleil. Tu sais que j’aime les animaux ; je m’approchai pour caresser cette bête, mais elle se dressa subitement, me mordit à la main, puis se mit à nager à travers la cour vers le jardin. À ce moment, Marcella parut sous la porte. — J’ai voulu flatter votre serpent, lui dis-je en riant ; le petit monstre m’a mordu.
« — Mordu ? quel serpent ? dit-elle.
