L’une des femmes qui l’avaient frappé sauta d’un bond sur la terrasse au bord de l’eau, et, regardant au loin, cria après lui : — Les chapeaux noirs ! les chouans ! voici les chouans ! Un bruit régulier frappait la terre…
C’étaient bien eux, les chouans, les gens de Croix-de-Vie, et le seigneur à leur tête, le marquis à pied comme jadis dans les guerres des vieux temps. Eux aussi, ils croyaient depuis le matin que ces temps étaient revenus. Ils avaient rencontré le messager de Bochardière à mi-route ; le paysan qui de cette rive de la Sèvre avait assisté au sac de l’auberge, ayant gagné Croix-de-Vie en une demi-heure, à travers les fourrés, et apporté la nouvelle, le marquis avait à la hâte rassemblé les hommes du village. Ils accouraient sous la futaie de leur pas égal et lourd qui dévore l’espace. Avec leurs faces sombres, leurs vestes de bure brune et leur large chapeau noir, ils se distinguaient à peine de la couleur des arbres ; on eût dit les troncs des chênes courant sous le dôme immobile de la feuillée. Us étaient quarante, tous armés de fusils ; le marquis seul était sans armes. Ils entrèrent dans les jardins de Bochardière, perçant les massifs, bondissant par-dessus les charmilles qui leur barraient le passage, sans un cri, sans un geste, toujours dans le même ordre, toujours serrés, l’arme haute, le seigneur toujours à leur tête. Au bord de la terrasse qui dominait la cour du manoir, ils s’arrêtèrent comme une avalanche sur une crête de rochers ; le marquis, au milieu d’eux, se découvrit comme pour saluer d’avance les morts qu’on allait faire, et Chesnel, le lieutenant de la troupe, dit d’une voix sourde : — Tirez !
Mais Mlle de Bochardière apparut en face d’eux à la croisée de la salle haute. — Ne tirez pas, disait-elle, ne tuez pas ces malheureux.
— Feu ! feu ! criait au contraire l’avocat derrière elle.
Le marquis sourit. — Ghassez-les seulement, dit-il.
Les pauvres gens fuyaient bien d’eux-mêmes aux approches de l’ennemi ; ils s’étaient mis à tourbillonner dans la cour comme une volée de martinets tourmentés par le vent ; les femmes, naguère si hardies, poussaient des clameurs déchirantes et sauvages. Dans leur folle terreur, ils ne voyaient même plus la grande porte encore ouverte. Enfin ils s’y précipitèrent tous à la fois, s’écrasant, se renversant sur le seuil ; quelques-uns se jetèrent à la nage pour mettre tout de suite la rivière entre eux et les chouans, les autres disparurent dans la chênaie. Les gens de Croix-de-Vie sautaient un à un au bas de la terrasse et reformaient leurs rangs. Violante et l’avocat étaient accourus. — Monsieur le marquis, s’écria Mlle de Bochardière, par pitié, empêchez qu’on ne poursuive ces fous.
— Chassons-les, chassons-les comme des bêtes fauves ! hurlait l’avocat. Certainement il lui revenait à cette heure quelque souve-
