aperçut une large ouverture dans la feuillée : c’était l’avenue du château ; mais Mlle de Bochardière n’eut garde alors de la traverser.
Deux chevaux sellés remontaient l’avenue, menés par un valet qu’elle connaissait bien pour l’avoir vu cent fois venir à Bochardière : c’était Chesnel. Violante pâlit. Est-ce que cette sanglante parole qu’elle avait jetée le matin à son père s’était réalisée ce jour même ? Est-ce que l’un de ces chevaux revenait sans son cavalier ? Mais non, le marquis de Croix-de-Vie lui apparut ; il était assis sur les degrés de la croix de pierre.
Il portait un habit de chasse, bien qu’il ne chassât plus. Toute reployée que fût sa taille en ce moment, on voyait bien qu’elle était haute et robuste. Il avait les grands traits de tous ceux de sa race, et sa chevelure blonde flottait en boucles épaisses sous son chapeau rond à forme basse, bordé d’un étroit galon d’or. Son fouet reposait à ses côtés. Il était là, assis, abîmé plutôt sur cette pierre, et il songeait.
Il revenait de la ville, il y était allé voir de près cette révolution qui faisait peur h. sa mère. Il avait rencontré une grande foule de peuple assemblé. L’envie, la haine, la colère, allumaient tous ces visages sordides à l’aspect du noble, du riche Croix-de-Vie qui passait. — Voilà le fils des chouans, disaient-ils, c’est lui qui mènera contre nous les villages. Pour lui, il n’avait rien vu, rien entendu. Que font les révolutions, les échafauds, la guerre à celui qui porte la mort dans son sein, qui n’attend le dernier coup que de lui-même ? Qu’est-ce que ces clameurs de la place publique pour celui qui écoute un si déchirant et sanglant tumulte au fond de son âme ? Qu’est-ce que les épouvantemens de la force brutale, du crime, du meurtre, de tous les aveugles instincts de la nature humaine déchaînés, pour l’homme qui ne craint rien des hommes et que se réserve le destin ?
Tout à coup le marquis se leva. Il monta d’un pas ferme les degrés du petit calvaire, et, la tête haute, les bras sur sa poitrine, demeura là, face à face avec la croix. Est-ce vous qu’il invoquait, ô Christ, le seul Dieu adoré par les hommes qui ait connu la douleur ? N’est-ce pas un défi plutôt qu’il vous jetait ?… Violante, retenant dans sa main les plis de sa robe blanche qui auraient pu la trahir, s’était dérobée derrière un arbre et regardait.
(((La seconde partie au prochain n°.)
