a débuté plus énergiquement, elle a été de 376 en 1863 et de 458 en 1864. Cette progression constante est un des élémens essentiels pour calculer la durée des travaux. L’avancement par jour est en moyenne de 1m 70 sur l’attaque méridionale et de 1m 20 sur l’attaque occidentale. Si l’on continue d’avancer suivant la progression constatée jusqu’ici, l’avancement moyen par jour sera déjà en 1865 de 3m 50 sur les deux attaques. Avec cette hase, il est facile d’établir la durée probable de la percée du mur de 8,138 mètres d’épaisseur qui séparait encore, au 1er janvier de cette année, les deux excavations : en six ans d’ici elles se rencontreront, en six ans les Alpes seront supprimées, et les deux grandes nations qu’elles séparaient pourront communiquer entre elles par un chemin de fer ininterrompu.
Mais que d’obstacles encore à surmonter avant que le dernier coup de burin de la machine perforatrice frappe dans le vide et annonce la fin du plus grand travail des temps modernes! Nous ne parlons pas des obstacles imaginaires, des fantômes effrayans que des esprits jaloux ont placés dans le centre des Alpes pour en défendre les abords. Ceux-là se dissipent à mesure qu’on avance. La perforatrice détruit les enchantemens, comme l’épée de Tancrède. Déjà il n’est plus question de ces amas d’eau qui devaient engloutir les travaux, de ces abîmes caverneux où l’on devait se perdre, de ces sables bouillans où l’on allait s’enfoncer, de ces minéraux résistans qui devaient renvoyer la charge à la tête des mineurs sans éclater, de cette chaleur centrale qui menaçait d’étouffer les ouvriers! Il reste néanmoins assez de difficultés réelles qui augmentent à mesure qu’on avance dans le travail commencé. La plus considérable est la dureté du quartzite que les affleuremens de la surface révèlent, et qu’on est certain de rencontrer. A l’attaque de cette roche ignée qui forme les assises du sol terrestre, bien des instrumens vont être mis hors de combat. Dès aujourd’hui, sur la roche métamorphique qu’on traverse, on compte 150 fleurets et 2 machines perforatrices qu’il faut renvoyer aux ateliers de réparation pour chaque mètre d’avancement de la galerie. M. Sommeiller élève à 2,000 le nombre des machines qui succomberont à l’attaque. Cependant le quartzite n’est redoutable que lorsqu’il se présente par rognons imprévus mêlés aux autres roches moins dures. Lorsqu’on le rencontrera par bancs compactes, on proportionnera les moyens d’attaque à la résistance. Les gaz irrespirables produits par l’explosion des mines sont aussi un embarras sérieux. Rejetés du fond du tunnel par les chasses d’air comprimé, ils s’accumulent en arrière sur la section en voie d’agrandissement. Le génie a dû se mettre en frais d’invention pour les expulser. Sur le côté italien, dont la
