tant son attitude était calme, la pleine conscience de lui-même ; mais aux premiers mots il s’aperçut de son erreur. George Hilton le prenait pour James Elliot. — Je comptais sur vous, lui dit-il, je savais que vous me seriez fidèle jusqu’au bout… A propos, ils sont venus, les deux autres… Pourquoi n’étiez-vous pas avec eux ?… Austin murmura quelques paroles inintelligibles.
— C’est étonnant, reprit le moribond, comme vous parlez tous d’une manière confuse… A peine puis-je saisir ce que vous dites… Bientôt nous nous entendrons mieux, je l’espère… L’entrevue a été fort gaie, croyez-le bien… Eleanor était là, elle pourra vous le dire… N’est-ce pas, mon enfant, vous étiez là, au milieu de la nuit ?…
Fort pâle et baissant les yeux, elle répondit par un geste affirmatif.
— Vous étiez là, je me le rappelle bien, assise sur le lit… Ils étaient, eux, sur ces deux fauteuils… Vous savez de qui je veux parler ?
— Non, balbutia Austin, qui, devant ce délire de l’agonie, sentait ses cheveux se hérisser.
— Comment ! non ?… Et qui donc, à votre avis, ce pourrait-il être ?… Jenkinson dans ce fauteuil-là,… Canning dans celui-ci… Nous avons bien ri, je vous assure,… et si fort que ma fille s’est éveillée… C’est alors qu’elle est venue s’asseoir sur le lit… Demandez-lui plutôt !… Jenkinson portait son fameux habit brun, et Canning se moquait de lui… Chose étrange, ils avaient perdu cet air de fatigue et d’ennui, cette pâleur maladive de leurs dernières années… Vous nous eussiez retrouvés, figures imberbes et joyeuses, tels que nous étions tous les quatre à Oxford il y a cinquante-cinq ans… Vous ne savez pas ?… L’affaire d’Austerlitz est oubliée, pardonnée il y a longtemps… Je voudrais maintenant me rendormir un peu avant de m’éveiller pour en finir…
Et il se laissa retomber sur l’oreiller ; mais la minute d’après, tournant vers Austin un inquiet regard : — Elliot, Elliot !… êtes-vous encore là ?
— Oui, répondit aussitôt le jeune homme, qui jugea inutile de le détromper.
— J’allais oublier le plus essentiel, reprit Hilton… Croyez-vous, Elliot, que votre fils voulût épouser ma fille ?…
Austin demeura muet devant cette question imprévue.
— Vous dites ?… Je n’entends pas bien,… recommença l’agonisant. Elle n’est pas jolie, je le sais ; mais sa douceur, sa bonté passent tout ce qu’on peut imaginer… Vous savez qu’elle sera immensément riche… Il a bon cœur, il est plein d’esprit, il doit être ambitieux… Enrichi par elle, s’il veut travailler dur, il deviendra
