que des marchands ou des soldats, les indigènes sortiraient-ils de cette indifférence hautaine que le prophète recommande aux croyans vis-à-vis des infidèles ? Cette attraction sympathique qui se révèle surtout dans l’intimité est certainement la principale force du caractère national. Elle a sans nul doute agi en ces pays plus que la force matérielle sur les hommes influens, et par eux elle agira dans l’avenir sur les masses ignorantes.
L’arrivée de l’Africain et de l’Étoile avait imprimé une nouvelle activité aux travaux, et la tour de Tébécou s’élevait rapidement. Les tribus au milieu desquelles allait flotter le pavillon de la France, épuisées par la famine, suite de la guerre sainte, eussent été incapables de prendre les armes, quand bien même les défaites d’Al-Agui n’eussent pas affaibli son prestige et ramené les Toucouleurs à des résolutions pacifiques ; mais il fallait tout transporter de Saint-Louis, les briques, la chaux, les madriers, et jusqu’au sable même : on conçoit donc que nous avions à faire de nombreux voyages. Ces voyages monotones, qui du moins nous maintenaient, ainsi que celui que nous fîmes à Bakel avec le gouverneur, dans les mêmes conditions climatériques, furent malheureusement coupés par trois excursions en Gambie, soit pour y prendre la correspondance d’Europe, que transportaient alors les paquebots de la ligne anglaise des côtes occidentales d’Afrique, soit pour emprunter, dans la pénurie de nos magasins, aux magasins de la colonie anglaise 300 tonneaux de charbon. Après les chaleurs énervantes du fleuve passer sans transition à l’air vif, aux nuits brumeuses et froides de la mer, ce devait être pour l’équipage une rude épreuve. De juillet en octobre, l’Étoile avait eu à déplorer la mort de dix-sept maîtres ou matelots ; notre dernier voyage en Gambie nous réservait une perte plus douloureuse, celle de mon lieutenant, l’enseigne de vaisseau B…
Il est des natures fières et élevées, intelligences d’élite, cœurs dévoués, qui passent dans la vie, le sourire sur les lèvres, le front rayonnant, et nul ne devine que ce rayonnement, ce sourire, cachent une plaie que rien ne peut cicatriser, des douleurs que rien ne peut consoler, rien, si ce n’est le remède suprême, la mort, où elles tendent de tous leurs désirs. Jeune encore, parvenu par son énergie, à travers tous les obstacles dont pour les matelots se hérisse la hiérarchie maritime, jusqu’au grade d’officier, décoré de la médaille militaire quand il n’était que quartier-maître, mon lieutenant devait la croix de la Légion d’honneur à un de ces actes héroïques dont les murs de Sébastopol ont été si souvent les témoins, et dont tous nous gardons le souvenir. Riche, adoré de sa famille, et touchant enfin au but de tant de persévérance, quelle pensée l’avait conduit dans ces pays, l’avait poussé à solliciter avec tant d’ardeur une place que le sentiment du devoir eût fait seul accepter à ses camarades ?
