c’est le Portagee[1] !… Portagee, qu’on ne remue point, ou gare la fourche !
Telle était en effet l’arme unique de l’honnête Abel, qui, n’étant point un héros de profession, ne se sentait pas tout à fait en sûreté. Il ignorait que le « Portagee » fût à peu près hors de combat, et jetait des regards inquiets du côté où Bernard était encore immobile. Ce lui fut un grand soulagement que de le voir enfin, après une ou deux longues minutes, tourner un peu sur lui-même. Chez Dick Venner, les instincts de l’Anglo-Américain commençaient à reprendre le dessus. — Cent dollars en or, ici même, sur-le-champ, si vous me laissez aller ! disait-il à son rude gardien d’une voix enrouée… Vous voyez que cet homme n’a aucun mal… Il sera debout d’ici à cinq minutes… Cent cinquante dollars, mon brave !… deux cents dollars, et ma montre,… elle est en or,… voyez plutôt… Prenez-la vous-même !…
Mais Abel n’avait d’oreilles ni d’yeux que pour le protégé de son maître. Sans répondre autrement que par un haussement d’épaules aux séduisantes propositions du Portugais ; — allons ! là-bas,… aidons-nous un peu !… cria-t-il à Bernard, qui venait de se remettre sur son séant. Vain appel. Le jeune professeur, encore étourdi de sa chute, n’avait pas les idées bien nettes. — Qu’y a-t-il ? quelqu’un de blessé ? demandait-il vaguement, et comme il sentait son cou pris dans quelque chose, il y portait les mains, et par des mouvemens à peine réfléchis, cherchait à se débarrasser du lasso. Il parvint pourtant à en élargir le nœud, mais ne songea seulement pas à en retirer sa tête. C’était une vraie merveille qu’il n’eût pas été étranglé du coup. Cependant il entrevit à terre, auprès de lui, son pistolet, dont il se saisit et que machinalement il arma, répétant toujours son absurde question : Qu’y a-t-il donc ? Personne n’est blessé ?
— Venez, et un peu vite ! lui cria l’intrépide Abel, dès qu’il eut entendu (Dieu sait avec quelle satisfaction) le déclic du revolver. Donnez-moi ce joujou !… Prenez ce bout de corde, attachez les mains de ce cadet-là !…
Bernard obéissait comme un enfant à ces ordres laconiques. Quant à Dick, il sentait que toute résistance était superflue, et plutôt que de laisser rudement malmener son bras démis, il tendit lui-même les mains avec une merveilleuse docilité. En même temps, à la vérité, il guettait la première occasion de s’échapper. Abel, lui, marchait de surprise en surprise : — Oh ! s’écria-t-il quand, une fois Dick bien et dûment garrotté, il constata que le lasso, à l’une des extrémités
- ↑ Corruption du mot Portuguese, terme de mépris que les gens du peuple, dans l’Amérique du Nord, appliquent parfois aux natifs de l’Amérique du Sud.
