modelé par Antoine Benoist, où l’on voit à côté du travail de l’artiste une perruque véritable, des fragmens d’habits, de dentelles et de cordon bleu ; on sentira de reste que l’art doit, sous peine d’abdication ou d’anéantissement, dédaigner l’effigie pour l’image, le fait brut pour la traduction du vrai, et que, s’il lui appartient de nous faire pressentir la vie, il ne lui convient point de la parodier.
La sculpture de portrait, représentée d’ailleurs au Salon par un grand nombre de bustes remarquables, dus pour la plupart au talent d’anciens élèves de Rude ou de David, compte encore quelques morceaux dignes d’éloges dans un ordre de travaux plus importans. Il faut louer, entre autres, la statue du maréchal de Saint-Arnaud par M. Lequesne, et le Napoléon Bonaparte en uniforme d’élève de l’école de Brienne, par M. Rochet. Cette figure du jeune héros, à l’attitude grave sans affectation, aux formes délicates exprimées dans un style ingénieux, est un nouveau témoignage du genre d’habileté propre aux artistes de notre époque. Ici encore on reconnaît ce sentiment lin de la nature, mais de la nature prise dans une acception secondaire, ce goût pour les vérités plutôt séduisantes que profondes, en un mot cette science de l’agrément en toutes choses qui, dans les œuvres de la sculpture et de la peinture, semble jusqu’à présent la qualité la plus claire et le progrès le plus positif de l’école française contemporaine.
Lorsque, après avoir examiné les tableaux et les sculptures qui figurent au Salon, on cherche, à résumer ses impressions et à tirer de cet examen une conclusion sur la situation actuelle de l’art en France, on se voit forcé de constater d’abord ce double fait, que jamais l’habileté n’a été plus générale, mais aussi qu’elle ne s’est jamais produite sous des formes plus humbles. Rien de moins rare que le talent aujourd’hui ; toutefois, en considérant l’emploi qui en est fait, l’on peut, on doit même dire que ce talent grandit en raison inverse du caractère sérieux des travaux et de l’importance des genres. Plus la tache choisie implique l’instinct ou l’étude des hautes vérités, moins l’exécution répond aux conditions qu’il s’agissait de remplir. Plus ces conditions s’abaissent au contraire, moins le sentiment et la science des artistes sont équivoques. C’est aux portraits en buste, aux statuettes et aux groupes d’animaux que notre école de sculpture doit son animation principale et ses succès les plus habituels. Il n’en va pas autrement de la peinture. Les tableaux d’histoire ont presque toujours une valeur bien moindre que les tableaux de genre historique, et ceux-ci le cèdent à leur tour en mérite aux scènes décidément familières, aux sujets de genre proprement dits. Enfin l’ordre de peinture où se sont accomplis les progrès les plus significatifs n’est-il pas le paysage,
