il a pu assigner l’âge relatif en partant de ce principe, que l’époque du soulèvement d’une chaîne est nécessairement comprise entre celle de la formation des couches relevées et l’époque du dépôt des strates qui s’étendent horizontalement jusqu’au pied de la montagne. Les plissemens de l’écorce terrestre, quand ils datent d’une même époque géologique, paraissent affecter une direction commune, ou, comme disent les géologues, un même alignement, en sorte que la boussole devient pour la science un véritable moyen chronologique. Ceci nous montre combien étaient générales et étendues les actions exercées sur la croûte terrestre. Il y a donc eu de véritables âges pour notre planète : sa disposition physique a, dans ses linéamens principaux, traversé de grandes phases qui correspondent à autant de périodes de la vie organique. Toutefois les dernières recherches tendent à faire admettre que ces phases n’ont point été séparées par des catastrophes subites, des révolutions brusques, mais que les causes générales ne cessant pas d’agir, la terre est passée graduellement d’une phase à l’autre.
Notre but n’est point de résumer ici les résultats auxquels est arrivée la paléontologie. Sans faire l’analyse des scènes de la création, nous devons nous borner à décrire en traits généraux la formation du théâtre où ces scènes ont été représentées; mais la terre elle-même n’est qu’une partie d’un grand tout appelé système solaire, et sans lequel nous ne saurions la concevoir. Il nous reste à exposer rapidement quelles données la science a acquises sur la dépendance d’origine entre notre planète et l’astre magnifique qui lui communique sa chaleur et sa lumière.
Buffon supposait que les planètes et leurs satellites provenaient des éclaboussures produites par le choc d’une comète sur la surface du soleil. Les lois de la mécanique s’opposent à ce qu’il en ait été ainsi. Les géomètres ont démontré que si une portion de la masse du soleil était projetée dans l’espace par une cause quelconque, le corps qui en résulterait accomplirait un mouvement autour du soleil, en revenant à chaque révolution passer par le point de l’astre d’où il aurait été lancé. On sait au contraire que les planètes décrivent des orbites autour du soleil, qui en occupe presque le centre. Il y avait cependant quelque chose de vrai dans la théorie de Buffon, c’est l’idée d’une relation d’origine entre le soleil, la terre et toutes les planètes. Ce que nous avons dit de la constitution primitive de
