vais vous rendre. — En parlant ainsi, la joie railleuse et rageuse de Jacques Bonhomme humiliant son seigneur éclatait dans la physionomie du sabotier ; mais le marquis se borna à lui répondre froidement :
— La marquise et moi, nous ne pouvons pas souffrir que l’on nous ait servis gratis. — Gardez cette somme, ajouta-t-il en indiquant le billet de banque.
— Je ne suis que le serviteur de ma volonté, dit Protat, et je lui obéis toujours quand elle me dit de bien faire. Elle me conseilla tout à l’heure de secourir une créature en péril : je ne me le suis pas fait dire deux fois ; elle me défend maintenant de recevoir le prix d’une action que vous aviez d’abord appelée dévouement, et qu’il vous plaît ensuite de considérer comme une besogne : je ne me ferai pas répéter sa défense deux fois non plus.
— Que voulez-vous donc de nous ? demanda plus doucement le marquis, qui commençait à croire que les actes et le langage de cet homme étaient inspirés par un sentiment vraiment honorable, et qui craignit de l’avoir blessé.
— De la reconnaissance toute pure, répondit le sabotier ; un franc merci venu du cœur, et une pauvre petite caresse à ma fille, qui a prêté à la vôtre ses vêtemens et son lit, et que vous n’avez pas seulement regardée les uns et les autres, ajouta-t-il avec un accent de reproche.
Le marquis regarda sa mère et sa femme, qui observaient Protat avec étonnement.
— Ah ça ! qu’est-ce que vous me disiez donc ? laissa échapper M. de Bellerie, et, par un signe, il indiquait aux deux femmes Protat, qui s’était approché d’Adeline pour la caresser. Le sabotier se retourna sur cette parole ; il s’aperçut de l’attitude embarrassée de ces trois personnes, et lut dans leurs physionomies la surprise que paraissait leur causer son empressement autour de son enfant. Il se frappa le front avec un geste rapide, et s’écria avec vivacité : — Gageons qu’on vous a causé sur moi dans le pays.
Mme de Bellerie et sa mère gardèrent le silence ; mais le marquis répondit à l’interrogation de Protat par une inclination de tête affirmative.
— Tonnerre de Dieu ! s’écria le sabotier en se laissant tomber sur une chaise ; ces gredins-là me feront faire un crime.
Le marquis, sa femme et sa belle-mère, inquiétés par son état d’exaltation, s’empressèrent autour de lui pour le calmer. Pendant ce temps-là, la petite marquise, complètement remise de son accident, s’amusait dans un coin avec Adeline, qui lui montrait ses joujoux.
Quand il eut recouvré un peu de sang-froid, Protat n’eut pas besoin de parler longtemps pour détruire la mauvaise impression que
