si je te retrouve jamais travaillant à mon dommage, j’en jure par les têtes de mes proches qui sont au reliquaire de Pleyben[1], tu ne sortiras de mes mains que lorsque les verges auront donné à ta peau la couleur des roses de couleuvres[2].
Laouik le regarda en face, et il y avait dans son œil perçant, que recouvrait un front bas garni de cheveux hérissés, quelque chose de si haineux et de si hardi, que l’éclusier en sentit, pour ainsi dire, la blessure. Sa main se leva instinctivement, prête à frapper de nouveau.
— On dirait que tu me braves, maudit ! s’écria-t-il, par le donc vite ; répète tout haut ce que tu penses pour me regarder ainsi !
— Ce que je pense ? répéta Laouik avec une colère contenue, l’éclusier le saura quand j’aurai grandi ! — J’emporterai la branche de genêt avec laquelle il a meurtri mon corps, je la planterai à la lande brûlée, et avec le temps elle deviendra un bâton à tuer !
— Sur mon salut ! mieux vaut alors la briser tout de suite sur ta chair de damné, s’écria Gravelot exaspéré. Et il se préparait à recommencer la correction, lorsque Nicole intervint. — Au nom du Sauveur, mon père, laissez ce malheureux, dit-elle, le voilà assez puni pour cette fois, d’autant que Pen-Ru est à cette heure en sûreté et sans dommage ; voyez de quel cœur elle broute le long de la sente !
L’éclusier leva la tête pour regarder sa vache, qui était en effet déjà retournée à la pâture. La jeune fille profita de ce moment pour dégager doucement Laouik, à qui elle fit signe de partir ; mais, soit fierté, soit impuissance, l’enfant se contenta de faire quelques pas et s’assit aux bords de la bruyère.
La correction infligée par l’éclusier avait été rude ; les coups, tombés au hasard, avaient atteint les jambes et les épaules nues, qui commençaient à se diaprer de raies bleuâtres ; quelques gouttelettes de sang filtraient même à travers les cheveux du jeune gars et se mêlaient à la sueur dont la souffrance avait perlé ses tempes et son front. Il demeura accroupi au revers d’un pli de terrain, agité d’un frisson nerveux et laissant échapper par instans des sanglots entrecoupés ; mais ses yeux étaient secs et ses traits immobiles : on eût dit que la douleur physique se trahissait mécaniquement, sans adhésion de sa volonté.
Cependant Gravelot était rentré à la maisonnette de l’écluse, et le bossu ne tarda point à partir pour la pipée. Nicole, qui avait fait rentrer Pen-Ru, venait de la traire, lorsqu’en sortant de l’étable, elle aperçut Laouik replié sur lui-même à la même place. Quelles qu’eussent été les persécutions des Guivarch, la fille de l’éclusier ne gardait contre eux aucune colère ; le souvenir de ce qu’elle avait supporté ne
