Illi robur et aes triplex
Circa pectus erat.
Quand les eaux du Chagres sont basses, le Gorgona ne peut guère en remonter le cours au-delà du chantier de Gatun, à 9 milles de la mer. Pour desservir les chantiers situés plus haut, on se sert d’un autre bateau à vapeur appelé le William Henry Aspinwall, nom de l’un des principaux concessionnaires du chemin de fer. Celui-ci est destiné exclusivement à naviguer sur la rivière ; il est à peu près semblable à ces bateaux à deux étages que l’on voit sur les rivières de l’ouest aux États-Unis ; mais, au lieu d’avoir deux roues sur ses flancs, il a seulement une roue à l’arrière, comme les bateaux qui naviguent sur quelques rivières de l’état du Maine au nord de l’Union ; ces rivières présentent à la navigation des obstacles du même genre que le Chagres, c’est-à-dire des hauts-fonds, des rapides, et sur beaucoup de points un chenal fort étroit. Le tirant d’eau de ce bateau, quand il est vide, est de 16 pouces (40 centimètres) ; avec un chargement qui peut s’élever à 60 tonnes, il jauge 3 pieds (91 centimètres). Toutes les pièces de ce bateau ont été préparées aux États-Unis et assemblées ensuite sur l’île de Manzanilla ; c’est là aussi qu’il a reçu sa machine. Du reste, ce n’est pas seulement pour le service du chantier du chemin de fer qu’il a été construit, c’est encore et surtout pour transporter sur la rivière les voyageurs et les marchandises, en vertu du privilège conféré à la compagnie par son acte de concession.
Depuis seize mois que les travaux ont été entrepris, on les a poussés avec autant de vigueur que le comportent les difficultés locales et le climat, en augmentant successivement le nombre des ouvriers. Au mois de janvier de cette année, les rails étaient posés depuis la baie de Limon jusqu’à Gatun, et l’on vient, comme on l’a dit, de livrer à la circulation une première section du chemin sur une longueur de 16 milles ou 26 kilomètres. La ligne sera probablement achevée jusqu’à Gorgona à la fin de la saison sèche, vers le milieu de juin. La distance de la baie de Limon à Gorgona, qui est de 42 kilomètres, pourra facilement alors être parcourue en deux heures. Maintenant il faut de deux à trois jours pour remonter jusqu’à Gorgona par la rivière, dont le développement est de 45 milles environ (72 kilomètres). Si l’on s’occupe un peu d’améliorer le sentier de Gorgona à Panama de manière à le rendre praticable en toute saison, on pourra dès-lors se rendre de Chagres à Panama dans une journée, le trajet en chemin de fer se faisant en deux heures et la route de terre en sept ou huit heures au plus.
Les travaux du chemin de fer dans la vallée de Chagres offrent en eux-mêmes de médiocres difficultés ; les terrassemens sont généralement peu considérables ; la hauteur des remblais et la profondeur des tranchées ne dépassent guère 3 ou 4 mètres. Parfois, lorsque les collines qui bordent le Chagres se rapprochent beaucoup de la rivière,
