un traître, coupable d’avoir laissé échapper Attila pour se rendre lui-même nécessaire. Qu’était-ce pour lui qu’Attila, répétait la tourbe des détracteurs, sinon l’instrument de sa fortune, l’épouvantail au moyen duquel il régnait sur l’empereur et sur l’empire, et leur faisait sentir perpétuellement le poids de son épée ? Et l’on ne manquait pas de rappeler les anciennes relations d’Aëtius avec la nation des Huns, l’amitié que lui portait le roi Roua, oncle d’Attila, et les troupes qu’il avait reçues de ce Barbare pour rentrer dans l’empire après son exil. On semblait en conclure qu’Aëtius rendait au neveu les services qu’il devait à l’oncle. Des calomnies de ce genre, et d’autres encore dont on retrouve la trace çà et là dans les écrivains de ce siècle et du siècle suivant, ébranlaient l’autorité morale du patrice au moment où cette autorité seule pouvait ranimer des esprits paralysés par la peur. Il faut le dire aussi, Aëtius prêtait le flanc aux attaques par son orgueil démesuré et par des prétentions qui s’élevaient presque jusqu’au trône, car il s’était mis en tête de marier son fils Gaudentius à la princesse Eudoxie, fille de Valentinien, et l’empereur entretint cette espérance tant qu’il eut besoin de lui : ce fut toute l’histoire de Stilicon, sa grandeur, son ambition et sa chute.
À l’issue de la campagne des Gaules, Aëtius avait ramené ses légions en Italie ; mais elles étaient loin de suffire pour cette nouvelle guerre, et maintenant qu’il s’agissait de protéger le siège même de l’empire, il n’avait autour de lui ni les auxiliaires barbares, ni les volontaires nationaux, ni cet élan patriotique qu’il rencontrait à l’ouest des Alpes. Nul ne songeait à résister : « La peur, dit tristement un contemporain, livrait l’Italie sans défense. » Cependant Attila approchait des Alpes Juliennes. Au milieu de cette terreur panique dont la cour de Ravenne donnait le premier exemple, Aëtius, pris au dépourvu, découragé, proposa, dit-on, à Valentinien de l’emmener hors de l’Italie, probablement dans les Gaules. Gardien de l’empereur et responsable de sa tête, il voulait mettre d’abord en sûreté ce terrible dépôt, afin de pourvoir avec plus de liberté aux nécessités d’une guerre qui commençait si mal. Peut-être espérait-il décider les Visigoths à le suivre en Italie, peut-être comptait-il sur les Burgondes. En tout cas, il avait envoyé à Constantinople solliciter de prompts secours près de l’empereur Marcien. Mais, quel que fût son plan, approprié à la fatale condition de sauver avant tout l’empereur, il y dut renoncer aussitôt. L’idée d’emmener le prince hors de l’Italie souleva un tel concert de clameurs, qu’Aëtius n’osa pas la soutenir : il se résigna à tenir la campagne comme il pourrait jusqu’à l’arrivée des secours qu’il demandait en Orient. À défaut de ce premier projet, qui était assurément le plus sage, voici celui qu’il adopta. Hors d’état de couvrir à la fois Ravenne et Rome, la résidence des Césars et la métropole historique du monde
