instant. Il resta debout à l’extrémité du bateau, et arrêta son regard d’abord sur la maison neuve, où brillait une lumière, puis sur les coteaux et sur la rivière qu’enveloppait la brume de nuit.
L’inondation qui se retirait y avait apporté de toutes parts des arbres déracinés, des débris de toitures, des meules de paille à demi submergées qu’on voyait passer vaguement dans les ténèbres. Un vent triste, qui soufflait de l’ouest, apportait par rafales les rugissemens de la houle contre les rocs de Tréhiguier. Poussée par son souffle, la marée montante refoulait les hautes eaux de la rivière, qui revenaient sur elles-mêmes en tourbillonnant avec des rumeurs sinistres. Le passeur parut consulter tous ces signes ; il s’assura que la gaffe et les avirons étaient à leur place ; puis, s’avançant vers la Claude, il lui appuya la main sur l’épaule.
La sourde-muette se redressa d’un élan comme s’il eût touché à un ressort. Robert lui fit signe de le suivre à l’autre bout du bateau, et là commença entre eux un de ces entretiens par gestes dont nous avons déjà parlé. Bien qu’habituée à ce langage muet, la Claude sembla au premier instant avoir quelque peine à comprendre. Robert dut répéter plusieurs fois les mêmes explications ; elle parut d’abord surprise, puis inquiète ; mais il coupa court à toute observation par un geste qui ordonnait l’obéissance aveugle et immédiate. La sourde-muette s’inclina d’un air soumis, prit le harpon qu’elle cacha au fond de la barque, et s’accroupit à sa place accoutumée.
Presque au même instant une ombre parut au penchant du coteau, et une voix se mit à héler : — Hé ! du passage !
— Arrive ! cria Robert.
L’ombre s’engagea dans la descente, et atteignit la station. C’était le grand boisier en costume de voyage. Il franchit la planche d’embarquement, et gagna le milieu du bac, où il resta debout sans rien dire, enveloppé dans sa peau de chèvre et les deux mains sur son bâton. Le passeur, également silencieux, s’approcha de la planche, qu’il rejeta à terre, et s’empressa de pousser au large. La Claude saisit alors un des avirons, tandis que son père s’emparait de l’autre, et la barque, tournant sur elle-même, commença à couper en biais le fil de la rivière.
Au premier moment, on n’entendit que le bruit régulier des rames mêlé au clapotement des eaux ; mais, dès que la rive eut disparu dans la nuit, le passeur ralentit le mouvement de son aviron, et, s’adressant au grand boisier, il dit brusquement :
— Maître Richard ne sera point parti, je suppose, sans avoir consolé la Renée par quelque bonne parole ?
L’entrepreneur fit un mouvement de surprise.
