— Que le ciel nous protège ! dit-il enfin ; son ame s’est réveillée sans avertir son corps. Je me souviens maintenant que, dans mon enfance, ma mère se levait souvent pour le suivre.
— C’est un marcheur de nuit[1], dit Méru avec une sorte de crainte mêlée de compassion ; pauvre homme ! quelque berger de Sologne lui aura jeté un sort.
— Voyez ! voyez ! que fait-il là ? demanda la jeune fille en se pressant contre Méru.
Maître Jacques venait, en effet, de relever sa perche armée de fer et frappait dans les eaux avec rage. Courant d’une extrémité à l’autre de la barge, il avait l’air de guetter quelque objet invisible qu’il s’efforçait d’atteindre, et, à chaque coup, des mots entrecoupés s’échappaient de ses lèvres.
— Encore un… Bien touché !… Et ici… et plus loin… Toujours, toujours des têtes !
— Entends-tu ? demanda l’oncle d’Entine en prenant le bras d’André ; que veut-il dire ?
— Je ne sais, murmura le jeune homme, qui pâlit.
Méru fit signe à Soriel de s’approcher et lui fit voir maître Jacques. Le vieillard parut étonné, chercha à se rappeler un souvenir, puis fit un mouvement.
— C’est lui ! murmura-t-il.
— Qui cela ? demanda Méru.
— À fond ! interrompit le marcheur de nuit, qui continuait à frapper les eaux, à fond les brigands !
— C’est cela ! s’écria le vieillard, il rêve aux barges à soupapes, il croit travailler aux mariages de Carrier ! Ah ! je le reconnais ; oui, oui, c’est Jacques le noyeur !
Cette terrible révélation fut accueillie par autant de cris qu’il y eut de personnes à l’entendre ; mais, chez Entine et André, ce fut un cri de douloureuse surprise, chez Méru un cri de colère. Il s’élança vers maître Jacques qu’il saisit par le milieu du corps, et qu’il allait précipiter dans la Loire, si le vieux patron ne l’eût retenu.
— Laissez, laissez, père Soriel, s’écria-t-il en se débattant ; j’ai juré que, le jour où je rencontrerais un de ces scélérats sur mon chemin, j’en délivrerais la marine.
— Il voulut ressaisir le marcheur de nuit, que la violence de cette attaque venait de réveiller. André se jeta en avant et demanda grace pour son père. À cette voix, la fureur du marinier sembla se déplacer et se reporter tout entière sur le jeune homme.
- ↑ Nom que l’on donne, dans le pays, aux somnambules.
