reptile ne s’est offert aux recherches des explorateurs, et le seul quadrupède indigène est un composé du loup et du renard que l’on n’a rencontré nulle autre part. C’est sans doute au défaut de presque tous les moyens d’existence particuliers à notre espèce qu’il faut attribuer l’absence de l’homme sur cette terre, si favorablement traitée d’ailleurs par la nature, car les investigations les plus minutieuses n’ont pas encore fait découvrir les traces d’une population antérieure à la venue des Européens.
L’honneur de la découverte des îles Falkland semble appartenir incontestablement aux Anglais, bien qu’il leur ait été disputé par les Hollandais, les Français et les Espagnols. La première indication précise de cet archipel se trouve dans la relation du voyage de Davis, qui faisait partie de l’expédition de Cavendish en 1592. Deux ans après, ces îles furent aperçues de nouveau par un marin de la même nation, sir Richard Hawkins, qui les appela Hawkins’maiden-land, pour perpétuer le souvenir de sa découverte et rendre hommage à la virginité de sa souveraine, la reine Élisabeth. Quelques années plus tard, en 1599, le Hollandais Sebald van Weerdt leur donna son nom, qu’elles portent dans quelques anciennes cartes, et qui a été conservé à un groupe d’îlots (Sebaldines). Un siècle après le passage de Davis dans ces mers, en 1690, un marin anglais, Strong, donna à l’étroit canal qui sépare les deux îles principales le nom du célèbre lord Falkland, tué en 1643 à la bataille de Newbury. C’est Strong qui les visita pour la première fois, assure-t-on ; du moins la description manuscrite qu’il a laissée de cet archipel, et dont le capitaine Fitz-Roy a récemment publié des extraits, est la plus ancienne connue. Au commencement du siècle suivant, ces îles furent fréquemment reconnues par des marins de Saint-Malo qui faisaient le commerce avec les possessions espagnoles de la mer Pacifique. De là vient qu’elles ont été long-temps désignées en France, et le sont encore quelquefois, par le nom de Malouines, dont les Espagnols ont fait par corruption Malvinas. Ce n’est que vers le milieu du dernier siècle que les Anglais donnèrent à tout le groupe le nom d’îles Falkland, qu’il a gardé et qui est aujourd’hui le plus répandu.
Le commodore Anson révéla le premier l’importance politique et commerciale de ces îles, qu’il avait visitées dans ses courses aventureuses. À cette époque, la grande navigation et les lointaines entreprises commerciales commençaient à se développer en Angleterre. Les immenses possessions des Espagnols en Amérique excitaient la jalousie des négocians anglais, impatiens de prendre part aux richesses
