paysages de Breughel de Velours ; trois Cuyp ; quatre Holbein ; six Carle Dujardin ; deux Van der Neer ; huit Jean Steen ; neuf Wouwermans ; trois Wynants, et huit Van der Helst. Au nombre de ces Van der Helst se trouve la toile remarquable qui a placé son auteur au premier rang des peintres hollandais ; elle représente un repas donné par les officiers de la garde civique d’Amsterdam, en commémoration de la paix de Munster (1648). Ce tableau se voyait autrefois dans la salle du tribunal de la maison de ville.
C’est sans doute là une belle peinture dont toutes les parties sont aussi sagement ordonnées qu’habilement exécutées. Les chairs, les étoffes, les accessoires, y sont traités d’une manière supérieure. Mais pour cela, comparer Van der Helst à Van Dyck et à Rembrandt, c’est aller beaucoup trop loin. Selon nous, Van der Helst manque de la plus précieuse qualité d’un grand peintre : il n’a pas de style, c’est-à-dire de caractère propre qui fasse que sa façon de voir et de rendre la nature n’appartienne qu’à lui, et non à d’autres, qualité qui distingue si éminemment Rembrandt et Van Dyck ; et puis la touche de Van der Helst est timide : il ne s’abandonne pas assez. Les vigoureuses compositions de Rembrandt qui sont là, tout à côté dans la même salle, ne contribuent pas peu à rendre plus sensibles ces défauts du rival qu’on veut lui donner.
Parmi les quatre Rembrandt du musée d’Amsterdam, deux surtout pénètrent d’admiration tout homme organisé pour comprendre la pensée écrite au bout du pinceau : les Cinq régens et la Garde de nuit sont, avec la Leçon d’anatomie de La Haye, les tableaux les plus grands de dimension et les plus merveilleux en même temps que ce sublime coloriste ait jamais produits.
Les Cinq régens appartiennent plus encore à la première manière de Rembrandt qu’à la seconde. Le sujet n’en est pas embrouillé ; quatre hommes vêtus de noir sont assis autour d’une table couverte d’un tapis rouge sur lequel est posé un registre ; un autre homme quitte son siége et semble parler à ses confrères dont les regards sont dirigés sur lui. Derrière, un serviteur qui attend des ordres ; voilà tout. Mais quelle puissance et quelle largeur dans la manière dont ces figures sont touchées ! Chaque coup de la brosse a créé son effet, ici un front, ici l’ombre de tout un côté de la face, ici
