Espagnols, qui, sous la conduite de Pedro de Alvarado, lieutenant de Cortez, entreprirent sa conquête en 1527. Les naturels devaient même avoir fait d’assez grands progrès dans la civilisation, si l’on en juge par les ruines de leurs monumens épars çà et là dans le pays. Ce qu’on connaît de leurs lois témoigne hautement de leur sagesse et de leur équité. Trente nations différentes y habitaient à l’arrivée des premiers Espagnols. Las Casas assure que le Guatémala contenait alors la population la plus nombreuse du Nouveau-Monde, mais que les violences de la conquête le convertirent bientôt en un vaste désert. Le Honduras surtout offre un effrayant exemple de cette dépopulation. Des 400,000 indigènes que renfermait originairement cette province, à peine y en comptait-on 8,000 en 1550. Les guerres en avaient moissonné le plus grand nombre ; la famine et les maladies avaient aussi éclairci leurs rangs, et les autres, vendus comme esclaves, étaient morts dans les mines. Le vertueux évêque de Chiapa s’étant adressé à la cour de Castille, les naturels furent placés sous la protection de l’évêque de Guatémala, et goûtèrent enfin un peu de repos. M. de Humboldt a évalué la population de la république, en 1825, à 1,600,000 ames, et sa superficie à 16,740 lieues carrées.
Le Guatémala portait autrefois le titre de royaume, et était gouverné par un capitaine-général, indépendant du vice-roi du Mexique. Il renfermait les 4 évêchés de Guatémala, Léon, Ciudad-Réal et Comayagua. Sa capitale était le siége de l’audience, de la cour prétoriale, d’une chambre des comptes, d’un tribunal du consulat, de l’administration générale des contributions, d’une monnaie établie en 1751, et d’une université assez célèbre, à laquelle le pape Innocent xi accorda, en 1687, les mêmes priviléges qu’à celles de Mexico et de Lima.
Quoique le Guatémala n’eût pas autant à se plaindre de la métropole que les autres colonies espagnoles, il n’en ma-
