perpétuées par la tradition, imitation des ancêtres, exercent une pression si souvent tyrannique, encore plus souvent salutaire, sur l’individu . C’est donc à cette relation que le sociologue doit s’attacher, comme l’astronome s’attache au rapport de deux masses attirantes et attirées ; c’est à elle qu’il doit demander la clé du mystère social, la formule de quelques lois simples, universellement vraies, qui peuvent être démêlées au milieu du chaos apparent de l’histoire et de la vie humaines.
Ce que je tiens à faire remarquer pour le moment, c’est que la sociologie ainsi comprise diffère des anciennes conceptions régnantes sous ce nom comme l’astronomie des modernes diffère de celle des Grecs, ou comme la biologie, depuis la théorie cellulaire, diffère de l’histoire naturelle d’autrefois . Autrement dit, elle repose sur un fondement de similitudes et de répétitions élémentaires et vraies, infiniment nombreuses et extrêmement précises, qui se sont substituées, comme matière première de l’élaboration scientifique, à de fausses ou vagues et décevantes analogies en très petit nombre. — Et j’ajoute de même que, si le côté similaire des sociétés a progressé en étendue et en profondeur par cette substitution, leur côté différentiel n’a pas moins gagné au change. Il faut renoncer sans doute, dorénavant, à ces différences factices que la « philosophie de l’histoire » établissait entre les peuples successifs, sortes de grands personnages d’un même drame immense où chacun avait son rôle providentiel à jouer. Il n’est plus permis, par suite, d’entendre cette expression dont on a tant abusé, le génie d’un peuple ou d’une race, et aussi bien le génie d’une langue, le génie d’une religion, comme l’entendaient certains de nos devanciers, Renan et Taine encore. A ces génies collectifs, entités ou idoles métaphysiques, on prêtait une originalité imaginaire, d’ailleurs assez mal définie ; on leur attribuait certaines prédispositions, soi-disant invincibles, à des types grammaticaux,
