si une amie ne voudrait pas recueillir l’enfant ; on obtiendrait peut-être un petit secours… Mais il paraît que ces pauvres femmes ne pouvaient compter sur personne, et c’était la concierge et des voisins très indigents qui depuis longtemps les soutenaient.
» La petite fille, toujours posée sur mes genoux, attentive, anxieuse, promenait ses grands yeux de l’un à l’autre, tandis que son humble sort se discutait. Et je sentais contre moi les battements de son cœur. Soudain elle leva la tête, et, me saisissant le cou de ses deux menottes, elle me dit tout bas :
» — Monsieur, prenez-moi chez vous : je travaillerai, je sais balayer et coudre et faire les commissions chez madame la concierge.
» — Rondot, — dis-je à l’interne, — voici une jeune demoiselle que je prends à mon service pour balayer et coudre : vous allez l’envoyer avec une de nos infirmières chez moi, à Villeneuve-Saint-Georges. Je vais vous remettre un mot pour monsieur et madame Sorbier, qui gardent la maison.
» Voilà, — conclut Lenoël, — comment j’ai une petite fille. Ce n’est du reste pas le premier enfant que j’ai hospitalisé. Et je n’ai pas toujours eu à me louer de mes pensionnaires. Un petit coxalgique s’introduisait chez le voisin pour voler des fruits ; un autre cachait du vin pour le faire boire à sa mère, une ivrognesse. Mais celle-ci m’a séduit irrésistiblement.
» Un de ces dimanches, je vous emmènerai là-bas, et je vous ferai connaître mademoiselle Annette : c’est ainsi qu’elle s’appelle.
Lenoël consacra le reste de la séance aux cheveux. Maintenant la coiffure de Louise le ravissait :
— Le mouvement de ces coques roulées sur le devant — dit-il — va faire tout le style de ce petit buste qui n’en a guère d’ailleurs…
Vers midi et demie, on annonça que M. Louis Robert venait d’arriver.
— C’est mon meilleur élève, — dit Lenoël, — un garçon que j’aime infiniment… Vous déplairait-il qu’il déjeunât avec nous ?
Elle assura que non, et ils descendirent tous deux. Louis Robert était de taille médiocre ; sa tête un peu forte était attachée à de larges épaules. Il avait le teint olivâtre, des traits
