découvrir le défaut d’un chapeau, voir sur quel point il trahissait celle qu’il avait pour objet de parer et d’embellir. Et les plus grandes dames s’empressaient à solliciter son attention.
Mais ce qu’elle avait surtout acquis, c’était un admirable sens des affaires, une sûreté, une rapidité à calculer, dont s’étonnaient ses caissiers. Son bel œil velouté, dont les flammes se noyaient de langueur, courait sans défaillance le long des colonnes hérissées de chiffres des livres de comptabilité. Ses deux frères, dont l’un était peintre et l’autre premier violon à l’Opéra, lui avaient composé un entourage d’artistes, et parmi les actrices, toutes en renom, qu’elle coiffait, plusieurs la fréquentaient affectueusement.
Ce matin-là, Félicité, l’abordant, lui dit :
— Madame, permettez-moi de vous présenter ma nièce, que vous voulez bien employer chez vous. Elle a très peur, malgré tout ce que j’ai dit pour la rassurer.
Rachel Block posa sur Louise un long et caressant regard.
— Mademoiselle, vous êtes ici chez votre tante autant que chez moi.
À ce moment, un laquais en culotte de panne rouge se montra à la porte des salons. La grande-duchesse Marie Ivanowna, souffrante, dans un hôtel voisin, demandait sa vendeuse et un choix des plus nouveaux modèles,
Le moment du déjeuner était venu : on s’en allait par petites bandes, et, dans les salons vides et silencieux, les miroirs ne reflétèrent plus que des chapeaux.
Dressés sur les champignons, ils semblaient déjà des ébauches de femmes ou du moins d’âmes de femmes. Il y en avait qui exprimaient l’orgueil, presque l’insolence, d’autres se paraient d’une grâce coquette, s’enguirlandaient de fleurs ; il y en avait de pudiques sous des voiles, de provocants par le caprice et la fantaisie des garnitures, d’extravagants pour personnes tumultueuses et exotiques, de mièvres et de délicats pour dames précieuses, de raides et de secs pour les revêches, et même d’absurdes, — afin de pouvoir répondre à toutes les mentalités… Il appartenait aux vendeuses de démêler, de choisir avec discernement ce qui convenait, de découvrir, en un mot les affinités mystérieuses entre telle cliente et telle coiffure.
