rois de la coalition. Schneider partait le jour suivant, accompagné de ses hussards de la mort, et allait promener de village en village un échafaud nomade, pour exercer sur les infortunés qui s’étaient laissé piller par les Autrichiens la vengeance nationale. Ce voyage pouvait être long, car le nombre des proscrits était à la discrétion du juge.
Je restai seul : le lendemain, à dix heures du matin un peu passées, je traversais la place d’Armes ; il y avait au bout de cette longue place, du côté de la Maison rouge, un échafaudage d’une forme singulière dont je compris rapidement l’usage : on venait de décapiter une pauvre femme de quatre-vingts ans, qui était convaincue, par son propre aveu, d’avoir donné du pain à un soldat autrichien affamé ; l’exécuteur relevait le couteau sanglant dont la permanence menaçante n’aurait été concédée alors pour aucun des autres privilèges de la liberté. Le tambour roula, et je m’enfuyais quand je vis venir la Propagande : je la suivis machinalement.
C’était une chose étrange que la Propagande. Composée des énergies les plus adultes et les plus vivaces du temps, elle avait conservé des mœurs de la jeunesse un peu de grâce et d’élégance. Quelques-uns de ses membres se distinguaient même par un costume presque recherché. Ils portaient une veste courte, mais très-propre, qu’entourait une ceinture tricolore étoffée, munie d’excellentes armes, et à laquelle était suspendu un large couteau de chasse. Le bonnet rouge, ombrageant à la Phrygienne un front couronné de beaux cheveux bouclés qui descendaient de part et d’autre sur les épaules, ne manquait pas d’agrément ; leur cou nu, leurs grands pistolets aux pommeaux brillans, leurs brodequins de cuir écru, l’ensemble entier de leur physionomie pleine d’un calme qui, dans ces jours décisifs, pouvait passer pour du courage ; les chances de mort qui les suivaient de si près, et que j’avais apprises la veille : il n’en fallait pas tant pour exciter quelque curiosité sympathique dans un cœur d’enfant.
Ils arrivèrent au pied de cet horrible échafaud, à travers la foule qui s’éloignait de crainte de se compromettre. L’orateur s’agenouilla, se releva, et puis, retourné vers nous, il remercia, il
