désordre, le regard allumé de vin, ils figuraient la troupe de quelque Bacchus tartare. Appuyés sur la rampe, — incertains et chancelants, ils paraissaient gigantesques et redoutables encore. Louise eut peur d’abord, voulut s’enfuir ; puis une audace lui vint, elle se résolut à passer en les bravant. Sous leur souffle chaud, sous leurs jurons, elle avança tranquille, hautaine. Une main se tendit pour la saisir, un visage frôla le sien : d’un coup de cravache elle cingla si rudement le gentilhomme qu’il recula, étourdi.
Alors ce fut la lutte et la mêlée ; tous, se poussant, essayant de s’emparer d’elle, patinaient sur le marbre poli : elle put s’échapper.
Ils s’écroulèrent sur les marches, restèrent vautrés, abîmés dans l’ivresse. Au-dessus d’eux se jouait la bande légère des amours ailés.
Tremblante encore de cette aventure, elle eut dans la journée la visite de Smith.
— Vous avez été splendide ! — s’écria-t-il ; — d’en bas, je vous admirais. Je pensais au berger David, si frêle et jeune, qui, avec l’aide de Dieu, terrassa Goliath, le géant blasphémateur. Celui que vous avez châtié est le fils du grand-duc Vasili. Parfois le Seigneur se sert des faibles pour abattre les forts et les puissants…
Les chasseurs s’en retournèrent comme ils étaient venus, parmi les grelots et les claquements de fouet, et de nouveau le silence régna dans le château. Au dehors, l’automne, précoce en ces régions, avait fait son œuvre. Le vent âpre et sec, précurseur de la dure saison, balayait les nuages en tumulte et le tourbillon des feuilles mortes, et, la nuit, au long des couloirs et dans les hautes cheminées, on l’entendait siffler et gémir. Le comte décida que l’on partirait. Déjà, à Odessa, le yacht était tout armé, n’attendait plus que les passagers.
Presque à la veille du départ, Louise apprit une grande nouvelle. Sa tante lui annonça qu’elle allait épouser M. Toussard :
Maintenant que ses deux nièces, dont il était tuteur, sont mariées en province, je n’ai plus aucun motif pour me refuser à ce qu’il souhaitait depuis longtemps, car il souffrait de l’incorrection de notre vie. D’ailleurs, sa belle-sœur accepte avec bonne
