— Précisément !… Ne tremblez pas. Le comte Kowieski a acheté le tableau de Silveira qui vous représente.
— Qui représente ma figure ! — interrompit Louise indignée, — car pour le reste…
— Oh ! je sais, vous êtes très correcte, très comme il faut : je vous connais depuis longtemps… Mais écoutez : le comte a voulu vous voir, et, comme vous n’êtes pas sortie durant plusieurs jours, hier seulement il vous a aperçue. Il m’a chargé d’un message pour vous. Voulez-vous venir faire les honneurs de son château de Ma Folie, en Podolie ? C’est une très splendide demeure. Le comte n’y est pas retourné depuis le départ de la comtesse. Cette dame, vous l’avez appris, sans doute, a eu une conduite très incorrecte, étant partie avec un chanteur… Depuis lors, le comte, cruellement mortifié, est tombé dans un état de grande dépression.
» Mais la surveillance de ses immenses propriétés est devenue nécessaire et il est parti, ce matin, pour un temps qu’il ne peut encore fixer exactement.
» Le comte est un homme paisible et mélancolique ; il a peu de volonté et beaucoup de magnificence.
» Je ne vous parle pas de sa générosité, car, je sais, vous n’êtes pas occupée de votre intérêt, mais je vous dirai qu’en allant là-bas vous ferez une action digne d’une personne de cœur. La société d’une femme distinguée et aimable sera certainement utile pour le tirer de cette tristesse où il est plongé. Et comme sur le tableau votre figure lui plaisait excessivement, je viens, connaissant vos qualités, m’adresser à vous.
De quelque façon que l’on considérât le dessein de William Smith, il ne différait pas beaucoup de celui de Jéhovah, qui, pour qu’Adam n’errât pas solitaire parmi les délices du jardin d’Éden, résolut de lui donner une compagne. Et peut-être Smith, l’avait-il puisé dans sa Bible de poche, qu’il lisait chaque jour.
Il ajouta :
— Vous ferez ce que vous voudrez, et serez en tout votre maîtresse. Vous n’avez rien à craindre de cet homme doux et nonchalant, et comme, je suis sûr, vous êtes bonne, la pensée de le consoler vous sera agréable.
Doué de finesse, William Smith avait certainement choisi
