est emprunté à la pauvre Louise… » Et ces paroles en ont fait rougir ou blêmir plus d’une. D’autres étaient stupéfaites ; d’autres souriaient. Ç’a été un défilé sans fin. Il est même venu des hommes qui te cherchaient du regard, curieux et sournois.
Cet incident parisien fut pendant plusieurs jours l’amusement pervers et frivole des âmes désœuvrées. Et cette société, assurément la plus polie et la moins hypocrite qui soit, trouva son divertissement habituel à cette infraction aux lois de pudeur et d’honneur, lentement établies durant des siècles sans nombre, au-dessus des instincts asservis et domptés…
Louise reçut encore beaucoup de journaux et de lettres. Ils étaient remplis d’hommages, d’injures, de déclarations d’amour et d’offres d’argent. Sur une enveloppe elle lut cet en-tête : Folies-Capucines. Elle la déchira : on lui proposait un engagement pour la saison prochaine, à des conditions magnifiques. Elle n’aurait qu’à se montrer dans le personnage de Vénus, une Vénus — « art nouveau » — ornée de perles, de coquillages, de coraux et d’algues, et qui sortirait des flots (de l’eau véritable). Au « deux », Vénus devenait cocotte : les toilettes, somptueuses, seraient fournies par l’administration. Il y aurait dans cet acte un pas de danse à exécuter dans le décor du Moulin-Rouge. Au « trois », Vénus est amoureuse d’un officier français, elle se fait religieuse ambulancière, le suit au Tonkin. Il est blessé, elle le soigne, l’arrache à la mort. Au dernier acte, apothéose : Vénus, en cantinière, enveloppée du drapeau français, chante la Marseillaise avec chœur. « Si nous donnons tous ces détails, — disait en terminant le directeur, — c’est sur la prière de l’auteur du scénario. Il espère que vous serez séduite par sa nouveauté et son intérêt comme nous l’avons été nous-mêmes. »
Louise se prit le front dans les mains, se demandant si elle perdait la raison, ou si c’étaient les autres, tous acharnés à l’assaillir, à l’entraîner en quelque ronde éperdue…
Les choses peu à peu se calmèrent, mais, un soir, revenant du magasin, Félicité dit à Louise :
Nous avons causé de toi, madame Block et moi : nous pensons que tu ferais bien de t’absenter quelques semaines. Va assister au mariage de ta sœur, comme tu le lui as promis.
