commencé à se dévêtir, je vous crierai que votre père se meurt et vous attend. Comme le prince ne sera pas en état de vous suivre, vous aurez le temps de gagner les bois où vous me trouverez avec les chevaux. Une fois auprès de votre père, vous n’aurez plus rien à redouter.
Isabelle, un peu rassurée, put affronter sans trop de trouble les joyeux propos du prince Henry ravi de la partie organisée par sa mère, et tous deux gagnèrent ensemble le bord de l’eau.
Pendant que le prétendu chevalier procédait à ses préparatifs avec une lenteur qui excitait la verve de son ami, celui-ci se déshabillait rapidement et il était prêt à se mettre à l’eau quand un cri retentit :
— Chapolorys ! tu te divertis et ton père est à l’agonie !…
— Vous entendez. Monseigneur, s’écria la jeune fille. Mon père se meurt, il m’appelle, il faut que je parte. Adieu ! Et, ce disant, elle s’enfuit vers le retrait où l’attendait Bertrand avec les chevaux équipés.
Le prince interdit perçut bientôt le bruit des cavaliers qui s’éloignaient à toute bride.
Il se revêtit au plus vite et s’en fut conter à sa mère cette singulière aventure.
— Sans vous flatter, mon fils, dit la Reine avec humeur, vous êtes le roi des maladroits. Qu’aviez-vous à faire de vous presser si fort à vous mettre à l’eau. Votre soi-disant ami court maintenant la poste et Dieu sait si nous retrouverons la péronnelle qui nous a si lestement joués… Vous êtes maintenant, j’aime à le croire, suffisamment fixé sur son sexe en dépit de ses stratagèmes habiles, et il vous faut reconnaître enfin que j’avais raison.
— Il se peut, Madame, répondit le prince assez déconcerté… Mais je vous jure ma foi que si c’est une femme elle sera mienne ou nulle autre ne le sera.
— Tout beau, mon fils, vous allez vite en besogne. Savez-vous seulement si cette… amazone n’est pas quelqu’habile intrigante qui, se voyant devinée, s’est empressée de disparaître ?
— Vous avez raison, ma mère, il importe avant tout de retrouver celui ou celle que j’ai appelé mon ami et de savoir quel est son nom. Avec votre permission c’est un soin que je prendrai moi-même.
Sur ces mots, le prince prit congé de sa mère. Quelques ins-
