au lieu et place de l’écuyère frêle. Alors il grondait d’un ton d’orage, il tapait sur le cheval innocent, n’osant pas taper sur la fille ; plus d’une fois celle-ci vida les arçons sans essayer même de se rappeler le système donné par Zaruski. Puis, comme elle avait des battements de cœur inquiétants, le colonel modéra son enthousiasme, craignant de voir s’évanouir le dernier espoir de sa famille. L’hiver s’écoula triste et froid, coupé des punchs ordinaires. Tulotte ne se grisait plus qu’à huis clos, les soirs où l’on recevait le régiment, mais Estelle roulait au beau milieu de sa cuisine, cassant les verres qu’elle lavait, injuriant les ordonnances et faisant à elle seule un tapage d’enfer.
Tulotte n’osait pas la renvoyer, elle savait trop d’histoires, et ces deux femmes s’agonisaient de sottises dès que le colonel avait le dos tourné.
Pour la Noël il y eut une fête d’enfants chez un gros négociant qui se trouvait être le propriétaire de leur maison. Mary reçut une invitation. Comme elle se mourait d’ennui, elle supplia son père de l’y conduire. On lui prépara une toilette de circonstance en crêpe blanc ornée de nœuds de velours noir, on natta ses cheveux avec un fil de perles et on les enroula autour de sa tête. Elle avait si grand air sous cette couronne que Daniel Barbe faillit oublier que ce n’était pas un mâle ! À leur entrée dans le salon du négociant, on murmura :
— Voici le colonel, mon Dieu !… pourvu qu’il n’y ait pas de querelle !
