malgré conversations, pilons, carcasses et lectures, nous dormions chacun sur notre chaise devant le feu mourant, quand le réveil les trompettes sonnant dans l’obscurité, au quartier, nous rappela à nous.
— Oh ! oh ? Cinq heures ! dit Peltreau. Je vais chercher une voiture pour gagner Castel-Blanc où nous prendrons le train. Nous filerons sur la Belgique et, de là, nous parlementerons.
— Et la permission ?
— J’en ai une de quinze jours. Mon ami, je vais chercher la voiture. Je vous confie ma fiancée, veillez sur elle !
Et il descendit.
J’avais à peine eu le temps de remettre deux bûches, qu’une trombe se précipitait dans ma chambre. La trombe, c’était Mme Barillier mère, ornée de Barillier père, de deux oncles et d’une tante ! Vous voyez cela d’ici, n’est-ce pas ?
La forte dame se planta devant moi.
— Ah ! c’est vous, monsieur ! je m’en doutais.
— Madame…
— Maman !…
— Chut ! Qui êtes-vous ?
— Anatole Percier… mais…
— Avez-vous une situation, au moins ?
— Pardon. Je…
— Ah mais ! Répondez !
Et tout le cœur reprit :
— Répondez ! Avez-vous une situation ?
— Je suis orphelin et j’aurai cinquante mille francs de rente, là. Seulement…
— Alors monsieur, vous réparerez votre faute, j’espère.
— Mais sapristi, je n’ai pas commis de faute, moi !
— Comment ! ma fille disparaît enlevée par un militaire, en plein bal, je cours, je cherche, je m’informe, j’arrive chez vous, je l’y trouve, et… oh ! oh ! oh ! !
Je ne sais comment je me serais délivré de ces énergumènes quand mon lieutenant revint.
Voyez-vous sa tête quand il tomba au milieu de cette petite réunion de famille ? Imaginez-vous qu’on voulait à toute force qu’il me donnât huit jours de salle de police pour commencer, et ce qu’il y a de plus fort, c’est qu’il dût me les donner pour obtenir le silence. À la fin, on parvint à s’expliquer. Il déclara qu’il n’avait commis le crime que pour le réparer, qu’il adorait Estelle, et que de sourdes hostilités, sans doute, ayant empêché Mme Barillier} de la lui accorder —
