En effet, il devait se passer quelque chose d’extraordinaire dans l’âme de l’apprenti. Michel tremblait de tous ses membres en regardant Liévine, dont une pâleur de marbre recouvrait les traits charmants.
— Que veut dire tout cela ? reprend Nicolas Geerolfs d’une voix tournante.
— Cela veut dire que moi, Michel Van Biesbrouck, à la suite d’un pari avec des camarades aussi oisifs que moi, je me suis introduit chez vous sous un déguisement et dans de mauvaises intentions, et qu’aujourd’hui, purifié par le travail et par l’amour, repentant de mes mauvais desseins, j’ai l’honneur, maître Geerolfs, de vous demander la main de votre fille.
— Arrière, infâme séducteur ! sauve-toi de ma colère.
— Je l’aime, mon père, murmura Liévine en s’affaissant dans les bras de sa mère.
— J’ai juré que ma fille n’épouserait jamais qu’un artiste, et la noblesse méprise ceux qui vivent de leur travail, tout en leur volant leurs filles.
— Maître Geerolfs, dans un an, le sculpteur Van Biesbrouck reviendra vous renouveler sa demande.
— J’en doute et, en attendant, ma fille pleurera.
Le regard que Michel lança à la jeune fille dut contenir bien des promesses, car, prenant la main de son père et la portant à ses lèvres, elle lui dit :
— J’ai confiance, père, soyez bon, il reviendra.
L’amour est le meilleur des professeurs, le plus prompt des véhicules : c’est lui qui fit découvrir à Laurent Koster l’imprimerie. Il en fut le Christophe Colomb. Guttenberg n’en est que l’Améric Vestipuce. Michel Van Biesbrouck était intelligent, il dessinait bien et surtout il voulait fermement.
Un an après la scène que je viens de raconter, il se présentait devant le jury de la corporation des sculpteurs avec une poutre où étaient admirablement sculptées les armes de sa famille, et il était admis avec ce que de nos jours on appellerait « la plus grande distinction. »
Après avoir subi cette glorieuse épreuve, Michel se rendit chez le père de Liévine et lui montra sa sculpture et son diplôme :
— C’est bien, dit le vieux menuisier, tu as loyalement rempli ta promesse ; mais est-ce pour humilier ma fille que tu as choisi pour sujet les armoiries de ta maison ?
— Non, maître, répondit humblement l’artiste, car cette poutre est destinée à orner la façade de votre demeure, dont elle a la dimension, et je tiens à ce qu’elle y rappelle le souvenir de l’honneur que vous voulez bien me faire en me donnant Liévine pour femme.
Le dimanche suivant on annonçait au prône de la pa-
