31. Les premiers travaux de Sadi Carnot. — Tel était l’état de la question lorsque Sadi Carnot entreprit des recherches pour se rendre compte de la production de travail par la chaleur dégagée par la combustion du charbon dans les machines à vapeur, qui commençaient à être employées dans l’industrie. Ses premiers travaux, publiés en 1824 dans un Mémoire intitulé : Réflexions sur la puissance motrice du feu et sur les moyens propres à la développer, portent l’empreinte des idées de l’époque : ils s’appuient sur le principe de la conversion du calorique.
Outre ce principe, Carnot admet l’impossibilité du mouvement perpétuel. Cette dernière vérité venait cependant d’être contestée à propos de la pile de Volta. L’usure du zinc dans la pile étant alors considérée comme accidentelle, cet appareil était regardé comme pouvant fournir indéfiniment de l’énergie sans jamais en recevoir.
Ainsi des deux principes adoptés par Carnot : l’un, celui de la conservation du calorique, était faux ; l’autre, celui de l’impossibilité du mouvement perpétuel, était exact. Cependant, le premier était universellement admis ; le second, qui
