véritable traite de blancs. Aussi les capitaines en étaient-ils réduits à les racoler par surprise ou par force ; et nous voyons, par une ordonnance du 14 janvier 1721[1], que ceux-ci cherchaient tous les moyens de s’échapper ; en conséquence une amende de 60 livres fut imposée aux capitaines pour chaque évadé. Aux îles, les engagés étaient aussi adonnés au marronage[2] que les nègres et tâchaient de gagner le territoire espagnol. On en vint donc à donner une prime de 4 écus aux « captureurs » pour la prise de chaque engagé, et celui-ci dut rembourser son maître de cette somme par une prolongation de six mois de service au-delà de son engagement[3]. En regard de ces mesures sévères, la protection qui leur est accordée semble assez faible. Par exemple, un économe ayant brûlé les pieds à un engagé n’est condamné qu’à 50 livres d’aumône et 50 livres d’indemnité au maître de cet engagé, qui est déclaré libre, sans qu’il soit d’ailleurs nullement question de dommages-intérêts à lui accorder[4]. Il est facile de comprendre que, dans ces conditions, ils ne fussent guère encouragés à s’expatrier.
En réalité, il n’y avait que la détresse absolue et l’espoir vague d’acquérir quelques ressources qui pussent les déterminer à passer aux îles. Aucun document officiel ne nous indique le salaire qu’ils touchaient. Au dire de Rochefort[5], l’ordinaire était de 300 livres de tabac pour trois ans, outre la nourriture, mais sans qu’on leur fournît de vêtements. Malgré tout, s’ils arrivaient sans trop de mal à remplir leur engagement, ils pouvaient devenir ouvriers libres, ou bien, ayant obtenu une concession, s’établir comme petits habitants ou petits blancs. On en, cite même qui devinrent de
- ↑ Moreau de Saint-Méry, II, 711.
- ↑ Cf. liv. II, ch. v, au sujet des nègres marrons.
- ↑ Ordonnance de M. de Galliffet, commandant en chef par intérim, du 15 septembre 1700. Moreau de Saint-Méry, I, 649.
- ↑ Arrêt du Conseil du Cap, du 3 mai 1706. Moreau de Saint-Méry, II, 69.
- ↑ Histoire naturelle et morale des îles Antilles et de l’Amérique, p. 340.
