des nègres aux colonies, il est bon de ne pas s’en rapporter uniquement à une série de testes législatifs. La réalité est loin de correspondre parfois aux prescriptions légales. Nous nous efforcerons de la démêler dans la mesure du possible à travers tous les autres documents que nous avons consultés.
Le Code Noir, quoiqu’il porte la date de mars 1685, est l’œuvre de Colbert. Il lui a été surtout inspiré par ses préoccupations commerciales. Son idée est toujours de lutter à ce point de vue contre les Hollandais, d’affranchir les Français de leur dépendance en ce qui concerne les productions coloniales et de rivaliser avec leur marine. Ainsi, nous voyons dans des instructions données le 16 septembre 1668[1] au sieur de Baas, qui partait comme gouverneur pour les îles, que le roi se propose « d’établir un grand et considérable commerce à l’avantage de ses sujets en donnant l’exclusion aux étrangers, qui jusqu’alors en avaient tiré tout le profit ». Dans une lettre, datée également de septembre de la même année, il est dit que, sur 150 vaisseaux qui faisaient annuellement le commerce avec les îles, en 1662, il n’y en avait au plus que 3 ou 4 qui partissent des ports de France. C’est pour cela que le roi a jugé à propos de donner le privilège exclusif du commerce à la Compagnie des Indes-Occidentales, en 1664. En effet, cette Compagnie envoie, dès 1668, plus de 50 vaisseaux aux Antilles. La traite, l’impulsion donnée à la culture par l’importation des nègres n’ont pas peu contribué à ce rapide progrès. Il s’agit donc de développer la prospérité des Antilles. Comme elle dépend surtout du travail des noirs esclaves, Colbert encourage la traite. Il se fait, d’ailleurs, tenir très exactement et d’une manière très détaillée au courant de tout ce qui se passe dans les colonies. Son immense correspondance nous montre qu’il ne néglige aucun menu fait. Il accumule ainsi
- ↑ Arch. Col., F, 67.
