vie anormale, soit au point de vue économique, soit au point de vue social. D’un côté, en effet, l’unique préoccupation des colons, en assujettissant les nègres à travailler la terre sans relâche, fut d’en obtenir le plus de produits possible pour l’exportation ; de l’autre, il fallut s’attacher à contenir les esclaves par la force et à établir une ligne profonde de démarcation entre la race blanche dominatrice et la race noire opprimée. Si on sait déjà quel fut le régime économique des îles, il nous a paru qu’on savait moins dans quelles conditions exactes avaient vécu en présence les uns des autres maîtres et esclaves. C’est ce que notre intention est de faire voir.
Au début, entre les mains de l’acheteur, le noir est entièrement sa chose, dont il a la droit de faire ce qu’il veut ; c’est un instrumentum vocale[1], suivant l’expression romaine. Prenons-le au moment où il est devenu la propriété de l’Européen. Qu’il soit outragé, maltraité, mis à mort ; quelle justice lui offre une garantie quelconque ? Aucune. Sa vie est uniquement protégée par l’intérêt qu’a son propriétaire à ne pas le perdre parce qu’il représente un capital. Mais jamais il ne fut pris aucune mesure pour limiter l’arbitraire des négriers ; jamais ils n’eurent à rendre compte à personne de ce qui se passait à bord de leurs navires, ou du moins la surveillance qui leur fut imposée fut absolument illusoire. En effet, la seule indication que ayons trouvée à ce sujet est dans une note manuscrite de Moreau de Saint-Méry[2]. Parlant de la traversée des nègres, il s’écrie : « Le législateur a cependant prévu les maux qui pouvaient résulter du défaut de vivres ou de leur mauvais choix, et il a voulu que les officiers des amirautés surveillassent cet objet ; mais ces officiers signent une visite qu’ils n’ont pas faite, et leur paresseuse complaisance les rend complices de tous les
