sa haute taille, les épaules élargies par les plis épais de son collet de velours, belle d’une maturité à peine commençante.
— Pardonnez-moi, répétait-elle, j’aurais aimé vous être utile.
Une vanité chatouillait peu à peu le cœur du jeune homme, et sa haine pour la dame se fondait en vague dédain reconnaissant pour la femme qui le poursuivait, mue évidemment par quelque sensualité.
Il osa la regarder, remarquant alors sa beauté, les détails de sa toilette.
— Vous me connaissez ? fit-il.
Très vite il avait détourné les yeux, mais ses regards s’étaient mêlés à ceux de la jeune femme, et comme une complicité les liait maintenant, bien qu’il s’en défendît de toute la force de son vouloir.
— Je vous ai vu tout à l’heure pour la première fois, dit-elle lentement, mais j’aimerais vous revoir. Comment vous appelez-vous ?
Il eut un tressaillement d’orgueil blessé. Allait-elle le questionner ainsi qu’un valet, avec son aplomb tranquille de bourgeoise, son air de supériorité dédaigneuse !… Pourtant, il répondit machinalement :
— Émile Lavenir.
Puis, très rouge, il lança comme une bravade :
— Et vous ?
Mais elle dit simplement :
— Ruth Etcheveeren.
Alors, il se calma, et la regarda longuement, touché de sa réponse amicale, s’efforçant de ne voir que la femme, son égale — son inférieure même —
