que l’on voit courir au supplice pour hâter et presser leur exécution, ne le font pas par esprit de résolution, mais parce qu’ils veulent abréger le temps durant lequel ils sont face à face avec elle : être mort ne les effraie pas ; ce qu’ils redoutent, c’est le passage de la vie à la mort : « Je ne veux pas mourir, mais il m’est indifférent d’être mort (Cicéron). » C’est là un degré de fermeté auquel, d’après l’expérience que j’en ai faite, je puis atteindre à l’exemple de ceux qui, les yeux fermés, se jettent au milieu des dangers ou dans la mer.
Noble constance de Socrate dans l’attente de la mort. — Il n’y a rien, suivant moi, de plus beau dans la vie de Socrate, que d’être demeuré pendant trente jours entiers sous le coup du décret qui le condamnait à mort et de l’avoir, pendant tout ce temps, envisagée tout à loisir, sans émotion, sans marquer dans sa manière d’être aucune altération, agissant, causant d’une façon plutôt calme et insensible, qu’affecté et surexcité par l’effet de cette pensée bien faite pour accabler.
Exemples de fermeté et de persistance de la part de certains qui se sont donné volontairement la mort. — Ce Pomponius Atticus, auquel Cicéron écrivait les lettres qui nous restent de lui, se trouvant malade, manda Agrippa son gendre et deux ou trois de ses amis et leur dit que, n’arrivant à rien en cherchant à se guérir, tous les traitements qu’il suivait pour prolonger sa vie, prolongeant aussi et accroissant ses souffrances, il était résolu à mettre fin à l’une et aux autres et qu’il les priait d’approuver le parti qu’il prenait, ou tout au moins de ne pas se mettre en peine de l’en détourner. Or, ayant choisi, pour mettre fin à ses jours, de se laisser mourir de faim, son abstinence, par l’effet du hasard, coupa court à la maladie le remède qu’il employait pour se défaire de la vie le ramena à la santé. Ses médecins et ses amis, se félicitant de cet heureux résultat, s’en réjouissent avec lui ; mais leur attente est bien trompée, car ils ne parviennent pas à lui faire modifier sa résolution : « Puisqu’il lui fallait, leur dit-il, franchir un jour ce pas, il ne voulait pas, au point où il en était déjà arrivé, avoir la peine de recommencer une autre fois. » Il avait tout à loisir médité sur la mort, et non seulement ne renonçait pas à se la donner, mais s’y opiniâtrait et, satisfait de ce qu’il avait commencé, affectait par courage d’aller jusqu’au bout. Tâter la mort, la savourer, c’est beaucoup plus que de ne pas la craindre.
L’histoire du philosophe Cléanthe ressemble fort à la précédente : Il avait les gencives enflées et gangrénées ; les médecins lui conseillèrent le jeune le plus absolu. L’ayant observé deux jours durant, il s’en trouve si bien, qu’ils le déclarent guéri et lui permettent de reprendre son train de vie habituel. Mais lui, trouvant déjà une certaine douceur à l’état de faiblesse auquel il était arrivé, se résout à ne pas revenir en arrière ; et, persévérant au contraire dans la voie où il était déjà si avancé, il achève de se laisser mourir de faim.
