que M. Barbey d’Aurevilly pour déshabiller la vérité avec des ongles aussi acérés, tellement acérés et crochus qu’il y reste souvent des lambeaux de chair ensanglantée.
M. Alexandre Dumas fils est du parti de Manon Lescaut contre la société. Il la considère comme une espèce nécessaire à l’épuration morale, — quelque chose de semblable à l’hirondelle, qui assainit l’espace en dévorant les moucherons.
Je me range volontiers à ce point de vue. Il en est même quelques autres sur lesquels je suis aise de m’être rencontré avec l’auteur de la nouvelle préface. Peut-être un peu plus que lui avais-je insisté sur les diversités de la décadence des petites-filles de Manon Lescaut.
L’amour vrai qui ne perd jamais ses droits, — disais-je, — vient quelquefois les visiter à leur déclin ; et alors malheur à celles dont il s’empare à l’âge des visites chez l’épileuse ! Les tristes drames et les violentes douleurs qui s’accomplissent dans l’alcôve inopinément purifiée ! Les terribles vengeances qui se jouent au bénéfice de l’impassible Vertu, — même après la Courtisane amoureuse de Jean de La Fontaine, même après la Marion Delorme, de Victor Hugo, même après la Coralie et l’Esther de Balzac ! Si elles se sont enrichies, elles se ruinent ; si elles ont fait souffrir, elles souffrent ;
