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LIVRE III, CHAPITRE IV

montés pour la plupart. Les pertes bien moindres de la cavalerie témoignent et de l’excellence des Numides et aussi du soin particulier et des ménagements dont ces troupés choisies avaient été l’objet de la part du général en chef. Une marche de 526 milles ou de trente-trois jours en moyenne, commencée et exécutée sans accidents graves ou imprévus, marche qui eût été impossible peut-étre sans les hasards les plus heureux ou les fautes les plus inattendues de la part de l'ennemi; cette seule marche avait coûté énormément cher! Elle avait épuisé et démoralisé l'armée, au point qu’il lui avait fallu un plus long temps encore pour se remettre en haleine. Disons-le : en tant que stratégie, il y a là une opération militaire contestable; et l’on est en droit de se demander si Hannibal lui-même a pu vraiment s’en targuer comme d’un succès. Pourtant ne nous hâtons pas d’infliger un blâme au grand capitaine. Nous voyons bien les lacunes du plan qu'il a exécuté, mais nous ne pouvons décider s'il aurait pu les prévoir. Sa` route le menait, il est vrai, en pays barbare, inconnu; mais oserions nous soutenir, encore une fois, qu’il aurait dû plutôt longer la côte, ou s’embarquer à Carthage ou à Carthagène ? Eût-il couru de moindres dangers de ce côté ? Quoi qu’il en soit de la route choisie, l’exécution dans les détails révèle la prudence consommée d’un maître: elle étonne à tous les instants; et soit par la faveur de la fortune, soit par l’habileté même du général, le but final de l’entreprise, la grande pensée d’Hamilcar, la lutte avec Rome transportée en Italie, tout cela devenait aujourd’hui une réalité. Le génie du père avait enfanté le projet; et de même que la mission de Stein et Scharnhorst a été ·plus diffile et plus grande peut-être que tous les exploits d'York et de Blucher, de même aussi l’histoire, avec le tact sûr et le souvenir des grandes choses, a mis en première ligne dans ses admirations le