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LES HELLÈNES, L’EMPIRE DES MERS

cités achéennes arrivèrent incroyablement vite à l’état le plus florissant : témoins, les quelques ouvrages artistiques que nous possédons encore : témoins, ces monnaies, du travail antique le plus sévère et le plus pur, que les Achéens commencèrent à frapper dès l’an 580 av. J.-C.174, et qui sont les plus anciens monuments, parvenus jusqu’à nous, de l’art et de l’écriture en Italie. Non contents de se tenir au courant des progrès si merveilleux de la plastique dans la mère patrie, les Achéens occidentaux la dépassèrent même dans les procédés techniques : au lieu des pièces d’argent épaisses, frappées d’un seul côté, et d’ordinaire sans légende écrite, ayant cours alors aussi bien dans la Grèce propre que chez les Doriens italiques, les Achéens frappent en foule, avec une habileté toute originale, de grandes et minces monnaies du même métal, portant deux empreintes pareilles : partie en creux, partie en relief, et ayant toujours leur inscription spéciale. Comme à cette époque, les faux monnayeurs savaient déjà appliquer deux minces feuilles d’argent sur une plaque de métal grossier, la forme des empreintes monétaires fut calculée en vue d’empêcher une telle falsification, les précautions prises à cet effet dénotent déjà une organisation savante.— Malheureusement cette civilisation fleurit sans porter de fruits. Placés en face d’indigènes qui se soumettaient sans résistance, menant sans travail une vie facile, les Achéens s’endormirent dans leurs loisirs, et virent s’éteindre en eux et l’énergie de l’esprit et la vigueur du corps. Il n’est sorti du milieu d’eux aucun de ces hommes dont le nom éclatant, dans les arts et la littérature, a honoré la civilisation grecque. Pendant que la Sicile les produit en foule ; pendant que la chalcydique Rhégium donne naissance à Ibycus, que la dorienne Tarente compte Archytas parmi ses enfants, ce peuple, pour qui « la broche tourne toujours devant le foyer » ne sait rien inventer que les luttes du pugilat.